第七章：征兆

“我知道了，回去吧。”

泰伦斯将军眉头紧锁，望着地图不发一语。一旁的副官欲言又止，但最终还是保持了沉默。

“你想说什么，谢德尔？说吧。”泰伦斯骑着马，虽身处行军队伍，但仿佛有着一种无形的推力，阻止了周围的士兵的接近。

“将军，依照常理，这里不该有恶魔。”副官停顿了一下，似是在理清思路，“我们刚刚从最近的一段防线返回，姑且不提它是否有可能已经被攻破。哪怕我们没有这一段防线，在此次扫荡中，恶魔军已经节节败退，连防线外十几里都已经没有了任何恶魔的踪迹。即便有个别恶魔能够避开我们的眼线，也绝无可能越过防线，直到如此深入的地方。所以恶魔绝不可能是防线渗透过来的。”

“至于其他地段。”副官回想了一下，“根据战报，虽然那些野蛮人没能深入恶魔腹地，但也颇有建树，更不要说失守了。此外，早从一百多年前开始，地域与主世界的联系就已经开始减弱，传送节点只会减少，不会增多。如今，剩下的节点都集中在恶魔荒野，因此恶魔也绝无可能跨位面从我们的后方降临。”

副官深吸一口气，得出了了自己的结论：“所以，我相信，要么这根本就不是恶魔，只是一场普通的误报，要么，就是有人特意把恶魔运到了这里。”

说到这里，他自己都笑了：“这怎么可能呢？恶魔又不是绵羊，也没听说过出现了第二只酒鬼。”

笑归笑，副官还是尽量分析可能的原因：“当然，我相信我们的斥候队伍绝不会无中生有……”他眯着眼睛想了一会儿：“那还可能是某个造诣深厚的法师通过仪式打通了位面壁，强行建立了一个传送节点，放出了几只恶魔。可是，以这种方式打开的传送节点是极不稳定的，根本无法维持，也放不出几只恶魔来，因此不足为虑。”

“所以，你最倾向于认为，这只恶魔是宫廷法师的杰作？”

“是的，他们希望我们因此大举搜寻恶魔踪迹，减缓我们的行军速度。在前方，必然有着什么需要时间来隐藏和转移的物品、人员、或是仪式，有或者是需要时间才能部属完成的埋伏或者是阴谋。既然如此，我们就应当不管这些迹象，加速行军，尽快返回国内……”

泰伦斯将军摇了摇头，忽然打断了副官的话，指了指远方的阴影：“斥候在西面发现了疑似恶魔的踪迹。西面有什么？”

“西面……”副官有些犹豫，“西面是无人区，如果真要说有什么的话，最近的便是世界树和圣城废墟，可……”

泰伦斯虽是用疑问的句式，但语气却不容置疑：“谢德尔王子，想必你一定读过你祖父关于世界树枯萎的猜想吧。”

“祖父认为恶魔攻破了精灵圣城后，用火焰和毒血重创了世界树。世界树因此每况愈下，再也无法孕育出新的新生精灵，成为了精灵父族灭亡的一个重要因素……”

“恶魔毒血真的可以消灭一棵树吗？”将军继续提问：“我们都见过恶魔荒野内的树木，其中有大片大片受到地狱力量影响的植物，它们有因此而死吗？”

其实没有。大部分树木根本没什么变化，只有少部分发生了变异，但也谈不上死亡。

副官答不出来。

“那么，为什么世界树会逐渐枯萎？为什么恶魔的血可以削弱世界树的生机？一颗普通的树都能重现生机，世界树又为什么不能？”

“这是因为，世界树是圣树……”

“圣树反而比普通树木更加脆弱？”将军在诱导副官思考这个问题，“谢德尔，你有没有想过，为什么精灵们一定要在劣势情形下死守圣城？而当初恶魔们明明可以四散捕猎人类，又是为什么一定要进攻这样一座雄城？又是为什么如此执着于破坏世界树？”

副官像是被什么东西噎住了喉咙：“我不知道”。他进而补充道：“关于这方面存在许多猜测，可没哪个解释真正有说服力。”

他抬起头：“将军，你知道是什么原因吗？”

“我也不知道。”

泰伦斯将军站在一个将军的视角上去思考这个问题，只觉得此事必然关系到一个重大的秘密，但学者们却一直无法解释这个原因，而精灵们也没留下记载。

他只感到多年的征战经验在对他疯狂预警，提示他此事不妙。他和宫廷法师们打了四十年交道了，绝不相信他们会去主动召唤恶魔，这件事绝不是那么简单的一个阴谋就可以解释的。

“我认为，恶魔的规模不会太小，我们得先行摸清情况，同时削减他们的数量。”将军下了定论。他深吸一口气，传下了命令：“向世界树加派三倍斥候，令劳伦斯爵士率骑兵队先行向世界树进发，要求他探清到底有没有恶魔，如果有，那么他必须摸清恶魔为什么会出现，以及先行削弱恶魔数量。”

此次南征算不上非常顺利，但相比较往常而言，伤亡确实小了很多。将军不相信这完全是因为己方实力的提高，只觉得心有不安。此时的此番发现更是令他深感恶魔举动之诡异。

“就让那帮老家伙嘲笑我疑心病重吧。”虽然今年天气比往年都要暖和，但将军还是打了个寒颤。

……

当劳伦斯爵士接到军令时，他差点儿以为自己听错了，直到他拿到了书面文件，看到了印章才勉强接受。

不，他还是无法接受。眼看着他就要参与授勋了，此时前往世界树，岂不是横生枝节？一万种阴谋论顿时浮现在了他的脑海，其中就包括抢夺军功，帝位争夺等等。

他摸了摸刀柄上的一条鹅黄色的丝带，只觉得归乡之心已经快要跳出了他的胸膛。

但他不能拒绝这个命令。从帝国建国之日起，旧贵族们在帝国的日子就已经不好过了，别的不说，他手下的骑兵队伍大部分都隶属于王室。如果他敢抗命，恐怕第二天就会被挂在架子上。

“去申请半个月的补给，准备出发。”劳伦斯爵士阴沉着脸，签发了自己的命令，盖上了军印。

世界树这么近，这支骑兵连队七天都不需要，就能摸到树的主干。

他才不相信真的有什么恶魔。

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