布满车辙的坑洼小路在前方逐渐变宽，道路两旁的树木和灌木丛逐渐被一块块农田取代，田埂上开满了各种颜色的矢车菊；红头长尾山雀在树梢一群群聚集，七嘴八舌发出“吱吱”的叫声。米兰妮在进入村庄的路口勒住马，她掀起白鼬皮斗篷的兜帽，拢了拢波浪般卷曲的栗色长发。
一个男人背对着她，蹲在前方不远处的路边。女法师轻踢马腹靠拢过去，试探着询问：“请问，这里是约特吗？”
“唉？约特？是，当然！”男人摇摇晃晃站起来，舌头有些打结，接着猛一转身，险些被自己绊倒，耷拉着的眼皮下是醉醺醺的眼睛和红得发紫的双颊。
一个酒鬼！米兰妮皱紧眉头，伸手挥开一阵袭来的酒气。
“啊！约特……约特来了一位美丽的女士！”醉汉歪着头，直勾勾地盯着米兰妮，“或许……或许萨利可以……嗝……可以给你带路……”
“谢谢你的善意，但没这必要。”女法师淡淡回答，眼看对方踉跄着想扑过来，她轻轻抬起一根手指在空中比划了一下。
“啊……呀！”醉汉向前的势头戛然而止，似乎撞在了一堵看不见的空气墙上，鼻子和嘴巴连着半张脸都被挤得变了形。
“看来又不是个好兆头。”米兰妮自言自语，无奈地耸耸肩，骑马向村里走去，身后传来醉汉摔倒在地的声音。
正是午饭时间，路上的人稀稀拉拉，都是从田里赶着回家的村民。米兰妮骑马慢行，左右张望。约特是标记范围内的最后一个村子，起码在艾尔-洛卡的时候源体探测仪是这样显示的。在这之前她已经寻访了总共九处村庄，但仍然一无所获，连一个稍微能够感应魔法的孩子都没碰上，更不用说自身拥有强大法力的源体了。
如果这次寻访空手而归，我就回去砸了“山羊胡”格格鲁的那个狗屎探测仪。米兰妮骑马来到一家简陋的酒馆门外，被虫蛀得千疮百孔的大门上方悬挂着一块摇摇欲坠的生锈招牌，上面写着一行字：烂醉田鼠。
女法师坐在鞍上思考片刻，最后还是下了马，长筒靴的细高跟一不小心就陷入了松软的泥土地面。她低声抱怨，把自己的白色母马牵到临时竖起的拴马桩边，这里已经栓上了一黄一黑两匹马，看上去体格健壮皮毛光滑，和不远处套着车轭的老黄牛，以及躺在门口骨瘦如柴的狗形成鲜明对比。
另外两个外地人，米兰妮推测。她拴好马，轻轻拍了拍好伙伴的脖子，然后小心翼翼跨过地上几坨已经风干的狗粪，推门进入了酒馆。
酒馆一片昏暗，光线从仅有的几个小方窗射进来；里面的空气闷热污浊，以至于她刚进门就把鼬皮斗篷解开了；空间也不宽敞，几张脏兮兮的长条桌挤在两边，中间过道勉强容得下两人错身。一个衣衫褴褛的吟游诗人抱着破旧的鲁特琴坐在柜台旁边，正用低沉的嗓音弹唱着名曲《巨龙之战》，七八个喝得烂醉的村民稀稀拉拉散坐在四周，一边大声吆喝一边用啤酒杯猛砸桌面，发出“砰砰砰”的响声。
米兰妮还注意到有两个背着长剑，身穿破旧皮甲的男人背对着她坐在一张桌子边。他们对面坐着一男一女两个中年村民，看似像对夫妇，正不停向他们做出哀求手势，嘴里好像在讲述着什么，但他们并不怎么理会，只顾大吃大喝，偶尔会象征性地点一点头。
米兰妮径直走到柜台前，老板是个干瘦的中年人，短短的头发，两撇小胡子，一对大眼睛距离较近，和他尖瘦的脸颊毫不相称。
“啊！远道而来的尊贵女士！欢迎光临！约特的波尔加为您效劳！”不等米兰妮开口，酒馆老板已经连珠炮般热情问候起来。
女法师以微笑回应：“我在找一个小孩，请问约特有多……”
“女士，我这有啤酒、麦芽酒，”波尔加打断了她的话，一边露出奉承的笑容一边滔滔不绝，“苹果酒，葡萄酒也有一些，任您挑选！或许您还想来点小菜、水果？一碟鹰嘴豆下酒怎么样？”
米兰妮微微皱眉，慢悠悠地脱掉斗篷抱在身前，直到波尔加的热情介绍告一段落，她才继续自己之前没说完的话：“请问，村子里有多少个六七岁左右的小孩？我在哪里能找到他们？我想你应该会知……”
“哈，哈！”波尔加再次打断了她，酒馆老板这次收起了笑容，还有意无意翻了下白眼，“你自己不也长了一张嘴？挨家挨户去问问不就知道了！我可是很忙的，很忙，看见了吗？”他说完，拿起一个发黄的玻璃酒杯，装模作样擦拭起来。
“噢，噢，噢！堕落的巨龙用烈焰焚烧大地！啊，啊，啊！正义的英雄凭血脉继承神力……”旁边的吟游诗人扯着嗓子嚎叫，声音有些刺耳，就像变钝的锯条用力划拉着木头。
米兰妮不声不响盯着波尔加，唇边露出一抹笑意。她掏出一枚希瓦金币——上面蚀刻着女武神希瓦的盾牌——伸出白皙修长的手指轻轻一弹，钱币在空中划出一道优美的弧线，闪烁着金光准确落进酒馆老板手中的玻璃杯，发出清脆悦耳的响声。
波尔加瞪圆双眼“咦”了一声，紧接着迅速捂住杯子，双手抱在了怀里，然后抬头再次露出热情的笑容：“村里六七岁的小孩大概有十来个……至于是谁家的嘛……我一时间确实记不清楚……我猜您要找的孩子肯定很不一般？”
“我来自艾尔-洛卡。”米兰妮仍然保持微笑。
“噢！”波尔加的嘴巴张成一个大大的“O”型，“那您一定是圣城的法师咯？”
米兰妮点头：“附近有个孩子极具魔法天赋，我需要带他回圣城，无论对他还是他的家人，这都是天大的好事。”
“啊，耶索保佑！如果这孩子在约特，那将是我们全村人的荣幸！”波尔加大声表示。
米兰妮进一步解释：“我需要亲自对每个孩子进行测试，如果你能……”
“当然，当然！”波尔加不等她说完就接过了话，大眼睛滴溜溜一转，“我可以让‘飞毛腿’本尼去干这事，他是个好小伙儿，跑得可快了！我会让他把所有孩子都带过来！”他伸手指向一名十五六岁，正给客人上酒的卷发男孩。
“谢谢，我希望越快越好。”米兰妮微笑着强调。
“不过嘛……尊贵的女士，您该明白，这事儿也挺麻烦的……”波尔加话锋一转，做出发愁的模样，偷偷把手里装着金币的玻璃杯塞进柜台下方，“要找到那些成天乱跑的野孩子可不容易，还得费些工夫向他们的父母说明原因……”
女法师一言不发，微微眯起双眼紧盯着酒馆老板。
波尔加赶紧咧嘴一笑：“但本尼肯定会去的，为您效劳是我们的荣幸！”他说完之后便大摇大摆走出柜台，把本尼招呼到身边耳语了几句，卷发男孩听后满脸欣喜地点头，随即一溜烟冲了出去。
“搞定！”酒馆老板得意洋洋地回到柜台，向米兰妮露出邀功似的笑容，“可怜的本尼家境贫寒，还盼着攒钱讨老婆呢！我答应给他一点儿跑路费……您看……”
“相当合理。”女法师心知肚明，但还是微笑着又掏出一枚金币，“够了吗？”
“当然，当然！”波尔加一把抓过金币，放在嘴里咬了咬，脸上的笑容更浓了，“我替本尼感谢您的善意。”
米兰妮耸耸肩，转身望向门外。可怜的本尼。
“尊贵的女士，请坐下耐心等待，给您来杯苹果酒怎么样？”波尔加的声音在身后响起，这时候吟游诗人恰好将《巨龙之战》弹唱完毕，而那些酒客也消停了许多，不知道是太醉了还是太累了。
米兰妮目光扫过众人，发现那对中年夫妇中的女人开始抽泣起来，她回头勾勾手指，示意波尔加凑近点，酒馆老板便努力前倾趴在柜台上，尽量伸长了脖子。
“那是什么情况？”女法师抬起下巴指了指方向。
波尔加用力一拍额头：“该死！我差点忘了！泰勒和艾拉夫妇是村里的鞋匠，他们的小儿子吉姆今年恰好六岁！就在前些日子吉姆忽然失踪了，村里人在周围找了好几天也没找到！当然了，热心肠的波尔加也出了不少力！”
看来你又挣了一双新鞋子，米兰妮没好气地想，瞥了一眼酒馆老板。
波尔加继续说个不停：“依我看啊，可怜的小吉姆肯定不在了……约特附近的山里不仅有狼，还有豹子，偶尔还会有人看见狮鹫！可怜的小吉姆，他八成是被那些野兽叼走了……唉，在这种鬼地方，这事太常见了……”
米兰妮目光落到那两个佣兵模样的男人身上，追问：“那两个背剑的又是什么来头？”
“泰勒一口咬定他的儿子被恶魔抓走了，恶魔！您信吗？”波尔加神神秘秘地说，“于是他不知从哪儿找来这两个家伙……他们自称猎魔人，说可以帮泰勒夫妇救回吉姆。”
“呵，现在背一把剑就能自称猎魔人了吗？”米兰妮哂笑。
“谁知道呢。”波尔加挑挑眉头，“噢，本尼不在，我得去厨房帮帮忙才行！尊贵的女士，请原谅……”
米兰妮不耐烦地挥了挥手，酒馆老板会意，自个儿去了厨房。女法师的目光在泰勒夫妇和那两个猎魔人身上游移，按照艾尔-洛卡的规矩，她对这些事情应该视而不见。可万一吉姆就是那个“源体”呢？
她稍加斟酌，决定插手这件事，不动声色地走了过去。
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• “源力”是一切力量的根源，存储在“魔晶”中的源力才能被魔法师用于施法……极少数人自身具有和魔晶类似的特性，可以吸纳并储存大量源力，这类人称为“源体”——《艾尔-洛卡法师入门手册》
• 约炎龙历前3000年，“苍龙族”试图融合神力获得不朽的神格，却被力量反噬堕落为“巨龙族”……成功获得神迹力量的人类“英雄”推翻了巨龙的暴政，世界进入“英雄时代”——《夏尔-亚洛塔编年史》