第一章 艾斯塔尼亚的草原

卡德尔等人抵达布鲁洛堡后，在基德叔叔家开的餐厅里饱餐一顿，休息了一晚。之后几人再度启程向东，沿着大平原上的商道前往艾斯塔尼亚。

由于抄近路，再加上战马的脚力，他们的行进速度已经远远超过了乘船前往东北省份的其它队伍。

在布鲁拉堡他们遇到了一支商队，这些商人也正要好前往艾斯塔尼亚，于是几位骑士就与他们同行，共享补给。放弃了驮马的他们把沉重的金属铠甲放到了商队的篷车里，轻装骑马而行。

商队的首领也很高兴队伍中有这样一支五人骑士小队，只是他雇佣的佣兵队伍老大有些不开心。

“那些骑士不过是些毛孩子小丫头！根本就没见过血，只是些贵族少爷小姐出来游玩。怎么能指望？”

他公开地在队伍里这么说。而且不惧怕卡德尔一行人听见。

“那个满嘴胡说的混蛋团长！卡德尔，我想去揍扁他……他竟然这么看不起我们！”米莉尔大小姐气不打一处来。

“米莉尔你看开点，其实也正常。那个佣兵团长很可能会中途给商队老板敲竹杠，坐地涨价。”卡德尔悠然地骑着马，四下张望，“我们这样加入队伍，是坏了他的生意。减少了收入，他当然不高兴了。”

“什……不会吧。”

春天的草原一望无际，翠绿的草几乎延伸到了天边，西南方向雄伟高耸的格雷山脉也变成了地平线上的细线。

这支队伍在草原上行进了两天了，除了遇到了另一支相反方向的商队，什么也没发生。

听说这边近来有马贼出没，商队头领才不情愿地雇佣了一支十几人的佣兵队伍。这支佣兵队伍共有弩手五人，剑士五人，还有包括团长在内的四名骑士。以卡德尔看来，那个团长的战技大概相当于侍从骑士，另外的人则介于见习骑士和侍从骑士之间。只是这些佣兵明显战斗经验丰富。团长会轻蔑地谈论卡德尔等人，也并不是毫无缘由。

他们走在商队的四周。这支接近一百五十人的商队有多达二十四辆篷车。

卡德尔等人则骑马跟在商队的末尾。

“诶……竟然有这种事？”艾琳娜也插嘴说。

“啊啦，艾丽和米莉尔同学恐怕不清楚呢。这种事情是常有的啦。”特丽丝倒没有奇怪，解释说，“这样的办法不仅佣兵们常用，学院外的那些等活的伙夫和马车夫也经常这么做呢。有时候接到中招的同学投诉，我还要去和对方交涉。”

从没自己出过门的艾琳娜大为惊讶。性格耿直的米莉尔大小姐也很无语。

“他们怎么能这样……不诚实。”

“那个商队老板也不是笨人。有了我们，就更好和佣兵们谈价钱了，还可以讲讲条件，砍个价什么的。”

“这么说……我们不是被利用了吗！”米莉尔惊讶地说。

“不要说得这么难听啦。我看那些佣兵们和商队的人都挺好的。尤其是，赌品好！从不赖账。”基德倒是兴致很高。

这几天他靠和佣兵、商队赌博赚了不少钱，还交了不少朋友。于是卡德尔索性就把交涉工作都交给了他，自己乐得清闲。

基德从小到现在一直频繁出入赌场，和形形色色的人打交道，在外人眼里，只要他不穿上制服或者铠甲，那就是一条年轻的赌棍，言行完全和骑士搭不上边。

两天过去，商队的头领甚至开始和这位骑士大人称兄道弟。

“……基德同学，我们可是第三骑士学院的学生，代表的是学院和整个帝国骑士的风貌。呃，总是聚赌的话是不是不太好……”艾琳娜毕竟是学生会长，又是大贵族出身的千金小姐，不太能习惯那些商人和佣兵们粗鲁的行事习惯，说出了正论。

这两天来，佣兵们没少用无礼的眼光打量五个人，特别是其中的三个女孩子。经常成为目光焦点艾琳娜虽然不可能拔剑砍了他们，但也对这些人没什么好感。

至于赌博……这一向都是贵族们败光家业的最大隐患，从小生在那个以贵族模范自居的史顿家族，也继承了严谨自律的家风，艾琳娜对这样的娱乐敬谢不敏。

“就是啊，基德你干嘛和他们玩得那么好！”米莉尔大小姐也不满地说，“每天都看到你和他们在一起说说笑笑！”

“好好，我会注意的，会长大人，米莉尔。不过毕竟我们是在对方的队伍里，到一个地方总要适应对方的规矩嘛……之后到了行省首府，还有艾森伯格，就花我这几天挣到的钱好了！”

众人哑然。

能够靠赌博赚到对方的钱，还能跟对方搞好关系，这样的才华也是罕见了，如果把范围限定在骑士中，那么就堪比巨龙一样稀有。

“至少这几天下来，我已经把本钱翻两倍了。哦，对了，昨天一高兴，不小心把那个佣兵团长的钱都赢过来了……难怪他今天会这么骂，好像做得过了。哦哈哈哈……”

基德毫不在意众人的白眼，开心地笑起来。

这时候忽然商队停了下来。

“……怎么了前面？”

目力最好的基德说：“好像前方路上有人要来通知什么，你看那些骑士。”

卡德尔张望了一下，看见远处的道路上有两名骑士向着这边跑来，高举着蓝色十字条纹旗。而商队头领和佣兵团长也迎了上去。

“那个旗帜，是艾斯塔尼亚领主的骑士吧。这里距离行省首府和领主的驻地都很遥远，怎么会出现在这里？”

众人交换了一下眼色。

“基德。你在这里能听到他们说话吧，转述一下。”

基德点点头，发动了监听战技。

“呃，各位骑士老爷，我们是一支要前往艾斯塔尼亚首府的普通商队，请问有什么事我们可以效劳的吗？”

胖乎乎的商队头领走下马，笑容可掬地说。

“各位骑士大人，上午好。”佣兵团长也下马行礼。

领头的骑士例行公事地说：“前面的道路有灰精灵盗匪出没，为了保证路过的行人安全，现在被封锁了。我们奉领主大人的命令，通知你们，请绕路前行。”

“这……”商队头领的面色顿时一白。

“骑士大人，盗匪真的已经蔓延到这一带了？”佣兵团长也问。

“你们难道在质疑领主大人的命令吗？”骑士倨傲地说，手按住了腰间的长剑。不愧是领主大人麾下的直属骑士，威严满满。

“不敢不敢！我们岂敢，只是，两位骑士大人，如果方便的话……”商队老板走近了两名骑士，露出了神秘兮兮的笑容，“能不能多透露一些消息呢。”

“你想要知道什么？我们毕竟是领主的部下，可不会知无不言，军事机密可不能泄露……”

这当然只是虚伪的场面话。长期跑商路的行商们当然懂规矩。

领主麾下的直属骑士虽然地位很高，然而没有自己的领地，收入全靠领主发放的俸禄。许多领主并不富裕，有的还很吝啬，骑士们伪造消息刁难路过的商队，靠这个增加收入，倒也常见。

商队老板解开了钱袋子，拿出几枚金币：“当然，在下懂规矩。这些小钱，两位骑士大人就拿去买酒吧。只是一份小礼物而已……”

两名骑士对视一眼，其中一人伸手接过了老板的几枚金币，收入囊中。

“说实话，我们一路上也没看见什么灰精灵盗匪。不过领主的命令是这样，全境通知绕行。现在整个行省的西北都禁止进入了。”

骑士拿了钱，态度反而变得很好说话。

“那个，骑士老爷，您看我们这支队伍也就是要赶着去首府走一遭，车上的这些绸布和铁器，都是好不容易才凑齐车马。我们这支队伍，实力也了得。您看，要是情况不那么严重，不如就放我们过去……”

“是啊，骑士老爷们，您看我的这些部下的装备，我们以前也是靠剿匪拿悬赏赏金的，这次当路护，一般的盗匪根本不敢接近我们。哪怕是灰精灵，只要数量不多，我们也能让他们有来无回。”佣兵团长也说。

“随你们便吧。”领头的骑士看了同伴一眼，“这一路上商队这么多，漏了一两支也不是我们的责任。”

“啊，多谢各位骑士老爷！”商队头领直接给跪下了。

两个骑士也不多话，调转马头就离开了。

听基德转述完之后，

“啊，那些人说的灰精灵盗匪是？”米莉尔好奇地问。

“那是这些年一直在中部平原上流窜的盗匪。”特丽丝回答说，“听说势力一度非常庞大。那都是些被人类拐为奴隶的精灵，有一位女首领救出他们后，就把他们编制为军队，数量有接近千人。在艾斯塔尼亚和附近的两个行省大肆劫掠，烧毁村庄，拦截商队。前年，中部卫戍部队还派出机动兵力，配合领主们围剿对方，不过灰精灵匪徒们脱出了包围圈，让领主们无功而返。”

“等等，特丽丝，你是说，在帝国中部，有一支精灵的匪邦在劫掠？帝国难道没有去和西北森林里那些精灵交涉吗？”

“啊，这件事我今年有听父亲说过。”艾琳娜也**来。

所有人都看向他。当卡德尔的视线扫过去的时候，少女却有些不自然，虽然也只是一瞬间的事……

自从驿站那一夜的事发生后，两人的关系变得很是微妙。看起来和以前并没有什么差别，可是都避免单独交谈，话题也很少深入下去，似乎都在避免谈论那一夜的事——

艾琳娜若无其事地说：“……外务大臣几年来都在和精灵的长老评议会谈判。可是对方声称，那个精灵首领已经被评议会流放，不归他们管理，属于帝国内务。帝国方面要如何对付那些灰精灵，也和他们无关呢。”

“怎么这样子……”

卡德尔想了一会说：“因为贩奴吧。本来精灵评议会就对于帝国看管不住奴隶贩子很是不满。虽然一百多年前就签订了禁止捕猎、贩卖精灵的条约，可是市场庞大，私底下有很多领主都默许这样的事。”

特丽丝也点点头：“我也有听说，灰精灵盗匪之所以不断骚扰艾斯塔尼亚，也是因为这里最大的领主纵容捕奴。毕竟这里大片的荒原，除了能放牧外，出产很贫瘠。”

领主们并不是慈善家和教士。如果有什么能增加收入，他们宁可私底下违反法律和条约也会做。

在贩奴方面，实际上米莉尔所在的卡斯德尼家族做得更过分，在南方几个行省，大部分的贩奴交易都由他们垄断。但他们也更隐蔽，至少不参与捕奴，只在后续的交易环节活动。为此精灵评议会还不得不派出特使和他们接洽，花大价钱赎回那些重要的人质。

正说着，一位商人骑着马从车队前面向着卡德尔等人奔驰而来。

“几位骑士大人，关于之后行程的事，弗里曼先生有请几位派代表来一起商谈。”

“基德，我们走吧。”

“好嘞。”

“卡德尔……”艾琳娜用询问的眼神看过来。

卡德尔立刻回答：“没关系，这次应该用不着出示身份。”

说完，两人就催动马匹跟着那位商人向队伍走向前方。

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