教皇（Pope）

克鲁索岛，圣城。

环状的大厅内没有摆放桌椅，取而代之的则是一圈巨大的石制台阶。

台阶分为三层，每层台阶的高度都有近半米。其表面经过精细的打磨与抛光，即使长时间坐在上面，也不用担心臀部会因为石料的坚硬而咯地生疼。

并非是石匠们追求完美才将台阶表面打磨得如此细致。因为这圈台阶原本的设计目的，就是用来坐人的。

就像帝国皇宫设有议政厅一样。这里，是属于教皇与枢机主教们的议政大厅。

每隔一段时间，教皇就会定期召集主教们在这里召开会议。每次会议的内容相对固定，一般是听取来自各个地方教会的讯息、统计总体收入、护教骑士及其他神职人员的选拔等等琐事。让教皇本人对目前整个教会的状况有一个准确的把握。

比如现在，身为教会历史上第二百任教皇的马尔赫，正坐在大厅的正中央，不厌其烦地听取着枢机主教们所作的报告。

［启奏陛下，经财务人员统计，自本月以来我方总收入金币四万五千枚，布匹一千卷，其余粮杂等物百余吨。其中三分之一所得来自各国贡品，剩余三分之二则来自我魔石矿物制品的出口。近日，格拉汀帝国对我所制霹雳弹的需求量大幅上涨，以至于供给出现短缺，但扩大生产的可行性却有待商讨……］

面前的主教捧着一张羊皮纸大声朗读着，声音异常洪亮，仿佛是在朗诵一首诗歌。

但不管他说得有多么铿锵有力，马尔赫也不会被这些人滑稽的现场表演所吸引。他明白，这些老狐狸这样做，不过是在向自己“搔首弄姿”罢了。在这里用夸张的表演展出尽职尽责的一面，博得自己的青睐，以求他们的腰包里能够多装几把金币。

马尔赫对此心知肚明，但他也不得不对此睁一只眼闭一只眼。毕竟自己当年能够当选新一任教皇，也没少靠这些表面手段。

冗长繁琐的报告使人感到昏昏欲睡，但身为教皇的他可不能将疲惫表现在脸上。玛尔赫努力睁大眼睛，看向大厅右侧的一角，那里有一个位置是空着的。

“奇怪……怎么还没回来?”

原本应该坐在那个位置上的老者，是整个教会最强大的魔法师，也是自己的心腹之一。自己曾秘密派遣他与四名护教骑士一同前往罗兰之森深处寻找圣岩的下落，但没想到这一去就是十几天杳无音信。

“难道是遭遇不测了?不，不可能……”

一种不好的预感袭来，但随即，玛尔赫又立刻否定了这种可能性。老者精通数种魔法，其能力早非一般的魔法师所能比拟。再加上自己挑选的四名骑士都是强者中的强者，毫不夸张地说，这是整片大陆上最强的冒险者小队也不为过。即使森林里的魔兽再怎么凶猛，也绝无可能是他们的对手。

“或许是路上碰到了一些突发状况，延误了行程也不一定。”

这样想着，马尔赫心里感到稍稍踏实了一些。他再度集中精力，准备耐心将主教的报告听完，然后赶紧结束这无聊的会议。

而就在这时，一名骑士的突然闯入迫使演讲声停了下来。他径直走到马尔赫身边，微微致意后向他耳语道：

［陛下，刚刚接到的消息，圣特拉图的圣女大人求见。］

［哦?圣女?］闻言，玛尔赫微微睁大了眼睛。

“她来干什么?”

自己听说过这个所谓的圣女。她从神域陨落凡间，有着能与神明匹敌的惊人美貌，据说还有与神明沟通的能力。

马尔赫从未邀请过这位圣女大人，她却不远万里地亲自前来。他不由得对她此次来访的目的有些好奇。

“不过这样也好，这个无聊的会议可以提前终止了。”

他笑了笑，向骑士挥了挥手。骑士会意，站在原地行了一礼，立刻转身离开了大厅。

随后，他慢慢站起身。

［诸位，很抱歉。］

马尔赫环顾在场的所有人，大声说道：

［这次会议，恐怕要暂停了。］

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