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可是杜良媛的身孕并未为宫廷带来多少祥瑞。一月末，一场严重的时疫在宫中蔓延开来，此症最初从服杂役的低等宫女内监开始。传染性极强，一人染及一室，一室染及一宫。

宫中开始遍燃艾叶驱疫，一时间人人自危。太后与皇后的焚香祷告并没有效果。太医院的救治解不了燃眉之急，被时疫感染的人越来越多。

宫中焚烧的香料一时绝迹，到处弥漫着艾叶和苍术焚烧时的草药呛薄的气味，宫门前永巷中遍洒浓烈的烧酒，再后来连食醋也被放置在宫殿的各个角落煮沸驱疫。

竹沥嘱咐宫人不要乱跑，又派人领了防疫的保养药材。为保证宫人们每日都有药汤喝。竹沥命人在长杨宫东西正中各架起一口大锅来，沸沸扬扬地煮着药材。长杨宫一时药香绕梁。各宫纷纷效仿。

很快，时疫流传到民间。玄凌急得不行，和内阁大臣们紧急商议政策。

甄嬛悄悄求温实初道：“温大人可否在有闲暇分身时早日找出治疗时疫的方子。如今，我心里很是不安。大人可以自己选择帮不帮我。”

温实初不假思索道：“好。为求小主安心，微臣尽力去做便是。”

之后因找到了刘畚，甄嬛求见玄凌。甄嬛道：“臣妾始终不相信眉姐姐会为了争宠而假怀皇嗣，所以暗中命人追查失踪了的刘畚，终于不负辛苦在永州边境找到了他，将他缉拿回京城。”

玄凌静默一晌，道：“嬛嬛，朕想起当日情形来。却是你劝眉庄伏首认罪的。是竹沥相信眉庄的为人，坚持求朕严查。”

甄嬛慌乱道：“臣妾当日只想着雷霆之下，安有完卵？臣妾只想保全眉姐姐。”

玄凌森冷道：“嬛嬛，你只是想保全你自己。至于刘畚，朕不会对他严刑逼供，嬛嬛精通史书，想必审个犯人也难不倒你。”甄嬛应是。

甄嬛温婉一笑，对刘畚道：“刘大人现在不说，我就把你赶出宫去，想来你还没出京城就已经身首异处了吧。”刘畚道：“其实沈容华并不知道自己没有身孕。臣为小主安胎时小主的确无月事，且有头晕呕吐的症状，但并不是喜脉，而是服用药物的结果。但是臣在为小主把脉之前已经奉命无论小主是什么脉象，都要回禀是喜脉。”

玄凌的目中有冰冷的寒意，凝声道：“奉命？奉谁的命？！”刘畚的身子明显一颤，犹豫再三不敢说话。

甄嬛道：“她既要杀你，你还要替她隐瞒多久？要咽在肚子里带到下面做鬼去么？”

刘畚终于吐出两字：“华、妃。”

玄凌面色平和，盯着刘畚道：“你若有半句虚言——”

刘畚磕头道：“臣不敢啊！当日华妃娘娘赠臣银两命臣离开京城避险说是有人会在城外接应。哪知道才出臣就有人一路追杀微臣，逼得微臣如丧家之犬啊。”

玄凌轻声道：“竹沥是对的。”

竹沥曾说过，一件蹊跷的事如果找不出原因，那就找结果。结果谁受益最大，谁便最有可能。

甄嬛没有听清玄凌的话，继续道：“皇上细想，其实眉姐姐当日的事疑点颇多，只是苦于没有证据罢了。眉姐姐当日的衣物什么时候丢不行，偏偏挑皇上在的时候丢！还有眉姐姐曾经提起一张有助于怀孕的方子，为什么偏偏要找时就没了。若是没有这张方子眉姐姐这样无端提起岂非愚蠢。皇上恐怕不信，其实臣妾是见过那张方子的，臣妾看过，没什么不对劲的地方。”

玄凌声音透着满满的失望，道：“华妃吗？李长，去太医院传旨，提审江穆炀、江穆伊二人。华妃——降为嫔，褫夺封号。”然而想了一想，复道：“慢着——褫夺封号，降为贵嫔。当初朕冤枉了眉庄。她怀着孕，册封为贵嫔，赐居衍庆宫存菊殿。封号仍然为惠。”这样眉庄生下孩子，也能自己抚养了。

甄嬛原听得降华妃为嫔，褫夺封号，本是欣喜。现在转眼又成贵嫔，甄嬛怒气大涨，转念又生生将这口气咽了下去。

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