折腰

是日薄暮，魏劭携乔芙归信都。彼时，公孙羊已候于信宫。魏劭神色未变，然心下已觉必有事端。遂先送乔芙至射阳居，而后径入书房，问道：“先生，所为何事？”

公孙羊神色凝重，徐徐而言：“白日流星快马传报，琅琊王刘琰联东海国，举兵犯徐州。薛庵为保领地，仓惶退兵……” 魏劭闻言，一时怔忡，思绪尚未尽归。

公孙羊复又道：“据探子来报，刘琰亲往灵璧，似有招抚比彘之意。” 琅琊国地处徐州之北，国都开阳，距徐州城州治不过四五百里。今皇室式微，徒有虚名，偏安于一隅之地。往昔薛泰未将琅琊小国放在眼中，去岁琅琊王薨，世子刘琰嗣位，亦不过修书吊唁、致贺表而已。却不知刘琰这两年暗中广结能人，收纳豪杰，积粮储粟，固垒坚壁，早已非当年遭离间而寄身兖州数载之少年。

刘琰久窥徐州局势，自去年比彘首战薛泰起，便留意于比彘。今徐州乱象丛生，他当机立断，说动东海国合兵，一举攻克徐州城。薛庵一心为父复仇，陈兵夏丘，致徐州城守备空虚，竟被刘琰突袭得手。待薛庵回师救援，已然无力回天，攻城不克，又恐杨信背约，趁机袭取其余城池，权衡之下，只得无奈弃徐州城，率残部不过数万人马，恨恨退回下邳，整兵休养。刘琰既据徐州，首要之事，便是亲赴灵璧，示结纳比彘之心。

魏劭坐于书案之后，案上横陈宝剑，修长指掌轻抚剑柄龙纹错金之饰，神色自若，而眼底波谲云诡，恰似山雨欲来。

公孙羊立于一旁，微微俯身进言道：“主公，那刘琰出身汉室贵胄，自幼便以礼贤下士著称，犹如皇族之中卓然独立的芝兰玉树。少年时他曾客居兖州，与比彘也算是旧识。若真被他招致麾下，对咱们而言，可是一大憾事。此事看似不起眼，实则暗藏玄机，不可掉以轻心。依在下之见，主公此时应以天下大势为重，捐弃些许个人恩怨，趁薛庵退兵之际，将比彘收入帐下，方为上策。”魏劭闻言，眉梢微动，眸光略沉，似陷入思索。提起刘琰，他的心底不免泛起些许波澜。当年乔芙姐妹尚在闺阁时，刘琰便是她们青梅竹马的玩伴。虽未结下婚约，但那份年少时的情谊，想必也非同寻常。魏劭想到此处，胸中陡然涌上一阵复杂的情绪——既有一丝酸涩，又有几分隐忍的怒意。而今，自己肩负千钧重任，攻城掠地、招揽贤能、筹措军资，无一不是燃眉之急。然而，即便事务繁忙，他的心思却总萦绕在乔芙一人身上。每每想起她，或喜或忧，皆如潮水般翻涌。时而渴望与她朝夕相对，恨不得融为一体；时而又因往昔纠葛而愤懑难平，踟蹰不前。原本他早已将刘琰的名字抛诸脑后，却不料近日他竟再次闯入自己的视线之中。非但占据徐州这战略要地，还意图挖角比彘，令人心头火起。

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