9、太后省亲
此次太后省亲的排场，较之三年前琳妃归宁时，何止奢靡了数倍。凤辇仪仗，扈从如云，金瓜钺斧，旌旗蔽日。从宫门至承恩公府的道路早已净水泼街，宫锦垫道，两侧侍卫肃立，百姓只可远远围观，静默无声中自有一股皇家威严。太后这个皇帝生母的身份，同昔日妃嫔相比，实乃云泥之别，不可同日而语。
朱家沐浴天恩，已改换门庭，成了唯有太后、皇后母家方可获封的一等承恩公府。府邸规制扩建，气象一新，连门前石狮也似乎更显威猛。
府门内宽阔的广场上，朱家合府老幼皆按品阶大妆，屏息凝神，垂首恭立，等候太后凤驾。
初春的微风已带凉意，吹动着众人的衣袂，却吹不散那份弥漫在空气中的紧张与期待。
祖父身着朝服，站在最前方，神情肃穆中难掩激动。他的左侧是嫡妻郑夫人，右侧则是太后的生母王侧夫人。无论祖父后来纳的年轻妾室如何得宠，抑或是生父房中的姨娘通房，在此等隆重场合，皆无立足之地。
郑夫人身侧，簇拥着生父、嫡母陶夫人以及柔则、宜修、颜若三姐妹，显得人多势众。反观王侧夫人这边，只有一双伺候多年的老迈婆子相伴，在偌大的广场上，身影不免显得有些孤单寂寥。祖父目光扫过，见王侧夫人正翘首望向府门方向，手指紧张地绞着帕子，他默然片刻，伸出手轻轻挽住了她的胳膊。
这一细微举动落入郑夫人眼中，她几不可察地撇了撇嘴，目光转向别处，面上维持着端庄的笑容。王侧夫人则是微微一僵，似是不习惯祖父久违的亲近，但随即，远处传来的庄严礼乐声吸引了她的全部心神，那是凤驾将至的信号。
沉重的府门缓缓洞开，雍容华贵的凤辇在仪仗的簇拥下，穿过高悬“敕造承恩公府”金匾的大门，稳稳停驻。
一名身着绛红色宦官服色的内监上前一步，嗓音尖细却极具穿透力：“太后娘娘省亲，所有人跪接！”
祖父率先撩袍跪倒，身后众人如同被风吹过的麦浪，齐刷刷跪伏于地，额头触碰到冰凉的石板，无人敢抬头，甚至连呼吸都放轻了许多。
太后朱成璧扶着贴身宫女的手，缓缓步下凤辇。她头戴紫金龙凤点翠珠冠，珠络垂落，熠熠生辉；身披赤红霞帔，其上明黄色的凤纹在阳光下流转着夺目的光彩，宽大的礼服袖摆迤逦在地，更衬得她气度雍容，威仪天成。
待太后走近，祖父以额触地，声音带着微颤，恭谨高声道：“臣携犬子以及一家老小，叩见太后娘娘，愿太后娘娘万福金安、长乐未央！”众人随之叩首。
“父亲，哥哥，不必多礼，还是起来说话。”太后的声音平和，却自带一股不容置疑的威势。
立刻有内侍上前，恭敬地扶起祖父和生父。
太后则亲自弯腰，扶起了自己的生母王侧夫人。母女目光交汇，千言万语尽在不言中，王侧夫人眼中瞬间盈满水光。
“太后娘娘……”王侧夫人贪婪地注视着眼前尊贵无比的女儿，声音哽咽，热泪终是滚落下来。
见到生母鬓边已然斑白，太后朱成璧眼中闪过一丝不易察觉的酸楚，语气愈发温和：“娘亲见老了，平日也要好生保养。哀家带了不少宫里上用的珍贵补品回来，您和父亲、母亲都需仔细用着，颐养天年。”
祖父闻言，更是惶恐，作势欲再次下拜：“老臣……臣叩谢太后娘娘厚爱！臣……不胜惶恐！”
“父亲请起。”太后虚扶一下，目光扫过众人，“外面风大，还是进门说话吧。”说罢，她亲热地挽起生母王侧夫人的手，在一众宫人内监的簇拥下，率先向修缮一新的正堂走去。
生父眼睁睁看着太后从头至尾未曾给他一个眼神，心中五味杂陈。他因纵欲而略显浮肿、不复往日俊朗的脸上，此刻堆满了讨好却又有些尴尬的笑容。他原本指望借着太后之势能在朝中更进一步，此刻更不敢摆出国舅爷的架子，只得强撑着笑脸，快步跟在大后一行人身后，竟一时忘了身后的母亲、妻子和女儿。
郑夫人将这一切看在眼里，低声嗤道：“真是亲父子，这趋炎附势的嘴脸，如出一辙。”声音虽轻，却带着明显的讥讽。
陶夫人不敢接话，只低眉顺眼地轻声道：“婆母，咱们也快些进去吧，莫要让太后久等。”
这时，柔则体贴地凑近祖母，绽开一个甜美的笑容，柔声道：“祖母，人多拥挤，宛宛扶着您一起走。您仔细脚下，莫要被台阶磕着绊着了。”她的话语如同春风，瞬间抚平了郑夫人眉间些许褶皱。
郑夫人反手握了握柔则柔软的手，面露慈爱：“好宛宛，就知道你最是贴心。”说罢，在柔则的搀扶下，也殷殷地跟着进了府门。
人人都争着想要去仰慕太后娘娘的威仪万千，宜修和颜若则安静地跟在人群的最后。
现在，除了沿路布防的皇家侍卫，便只有跟着颜若和宜修的贴身侍女胭脂和剪秋。
颜若抬起头，有些紧张地打量着宜修今日的装扮，小声问道：“姐姐，等会儿就要面见太后娘娘了，你……紧张吗？”
宜修神色平静，只是下意识地用手拢了拢腕上那枚成色普通的绞丝白玉镯，淡然道：“没必要紧张。若是太后娘娘看得起我，便是我穿着布衣，她亦会觉得顺眼；若是看不上，纵然披上佛祖的金装，也入不得她老人家的法眼。”
颜若垂下眼眸，声音里充满了担忧：“姐姐，我们能有过上今日这般日子，全赖太后娘娘当年一句吩咐。她从前确是看重姐姐，可如今皇上登基，立刻便册立了太后娘娘身边教养的将门之女为端贵嫔。现在……也不知道太后娘娘是否还想让姐姐进宫去做儿媳妇？我……我好担心。皇上高高在上，如同云端之人，若他看不上姐姐，岂不是平白耽误了姐姐一生？”
宜修闻言，伸手轻轻抚了抚颜若的额头，唇边漾开一丝若有若无的笑意，那笑意中带着看透世情的了然与一丝淡淡的无奈：“阿若，你可知，朱家如今看似鲜花着锦，实则根基尚浅。前朝没有重臣支撑，全仗太后娘娘一人在宫中支撑。为了家族长远计，即便今日不是皇上登基，皇上只是一个闲散王爷，太后娘娘她也会从家中择一女子与之联姻，巩固朱家得之不易的一点富贵。姐姐我能得太后娘娘青眼，已是幸运。至少，看在我要入宫的份上，她们明面上总要多顾忌几分，不敢过于苛待你。何况，进宫并非永别，你小小年纪不需要替姐姐思量这些，整日愁眉不展像个大人一般。凡事桥到船头自然直。”
正堂之内，太后与父母用过极为精致的午膳后，端然坐于上首最尊贵的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，姿态优雅地接过宫女奉上的饭后香茗，轻轻拨弄着茶盖。
她目光扫过堂下，似是不经意地笑问道：“方才席间未见几个小辈，倒也罢了，总归是小孩子家，没有规矩约束着，自己坐一桌能吃的开心些。如今饭毕，哀家的几位侄女，也该唤进来让哀家瞧瞧了吧？”
生父连忙躬身，脸上堆满笑容：“是，是，女儿家总爱俏，打扮费些时辰，此刻想必已然妥当了。”他转首对陶夫人使了个眼色，“夫人，快去让人请几位小姐进来。”
陶夫人含笑应下，亲自走到门边，示意奴婢打起锦绣门帘。首先踏入堂内的便是柔则。
饶是太后见惯在宫中见惯妆容精致的美人，此刻也不由得眼前一亮。
只见柔则仅梳着简单的双丫髻，鬓边恰到好处地点缀着莹润的明珠簪和娇嫩的粉色绢花，身上穿着一袭绯红洒金绣花鸟纹的镶毛边半臂衫，下系玉白色底子上绣着精致小宝相花纹的百合裙。柔则行礼时，浅水红缂花织锦的广袖垂下，袖口处绣着大朵富丽的牡丹，行动间熠熠生辉。她不过十五年华，却已难掩那倾国之色，宛如一颗璀璨的明珠，瞬间照亮了整个厅堂。
紧随其后进来的是朱宜修。她亦是简单挽着低垂的双髻，鬓边只簪了几小朵粉白月季，配着一对素雅的祥云纹白玉簪，身上是一袭暗绿色交领长衣，衣襟肩头处疏疏地绣了一枝清雅的梨花，肩上挽着一条米黄色暗花披帛。她步履从容，行走间乳黄色撒花衬裙纹丝不动，自带一股沉静柔美的风韵。
宜修身后，跟着年仅六岁、尚显稚嫩的颜若。她穿着灰绿色团花纹短袄，内里是白缎撒花窄袖衫，搭配豆绿色齐胸襦裙，头上梳着可爱的蚌珠髻，并未簪戴任何珠宝首饰，只用与衣裳同色的缎带束着，像个精致却怯生生的瓷娃娃。
三人站定，依着宫中礼仪，齐齐跪拜，声音清脆悦耳：“太后娘娘万福金安！”
生父捧着茶盏，脸上笑得如同偷腥的狐狸，带着几分炫耀道：“太后娘娘您看，柔则如春花之灿烂，宜修似秋叶之沉静，颜若年纪虽小，眉眼却最是肖似愚兄，来日长开了，定然也是个美人坯子。”
陶夫人在一旁陪着笑，语气却带着一丝不易察觉的争竞：“论起容貌品貌，总是做姐姐的更为出挑。其实，太后娘娘何必只瞧着宜修好呢？柔则这孩子，性情柔顺，聪慧伶俐，也能为太后娘娘分忧解劳的，是不是？”她说着，暗地里轻轻推了柔则一下。
柔则姐姐脸上掠过一丝迟疑，最终还是温柔地开口，声音如黄莺出谷：“母亲......回太后娘娘，臣女已经定亲了。”她的话语，像一颗小石子投入湖面，激起微微涟漪。
太后朱成璧闻言，只是轻轻颔首，并未立刻评价，目光依旧停留在宜修身上，细细打量着，片刻后方缓声道：“阿柔倒是个明白孩子，比你的母亲更有自知之明。”她目光转向祖父和生父，“父亲，哥哥，阿柔虽然貌美，但性子柔和，不足以母仪天下，安定后宫。宜修的性子，更适合在后宫生存。两年前，哀家便已属意于宜修，今日再见，她比之从前更显沉稳，是你们教导有方。”
祖父与生父闻言，连忙躬身谦辞，口中只道：“太后娘娘谬赞了，还是太后娘娘慧眼识珠，臣（愚兄）不敢居功。”
陶夫人站在一旁，听着这些话语，只觉得格外刺耳。向来所有的赞誉都是围绕着她的柔则，何曾想过有一日，竟会因太后看重宜修，使得一切颠倒，仿佛她的柔则反倒不如那沉默寡言的庶女宜修。她心中不服，自己生下这般绝色的女儿，怎能不让她去争一争那世间女子最尊贵的位置？
于是，她按捺不住，再次力争道：“太后娘娘明鉴，宜修是庶出，不宜入宫为后。柔则是嫡女，相貌比之宜修更胜数筹，京城皆知她的芳名。宜修只是庶出，身份低微，一入宫便是皇上元后，恐惹人非议啊！”
此言一出，满堂皆静。所有人都像是被扼住了喉咙，不约而同地倒吸了一口冷气。陶夫人在情急之下，竟忘了太后朱成璧，亦是庶出之身！这般明晃晃的言语，无异于当面讥讽太后出身。
生父惊愣了一瞬，随即反应过来，面容因惊怒而扭曲，猛地起身，“啪”地一声脆响，一记耳光已狠狠掴在陶夫人保养得宜的光洁面颊上。他指着陶夫人，咬牙切齿地边骂边撩袍跪倒在地：“蠢妇！无知蠢妇！胡言乱语！太后娘娘息怒！都是愚兄管束不善，纵得此妇口无遮拦，冲撞凤颜！愚兄日后必定严厉管教，绝不宽贷！”
陶夫人话一出口便已后悔，此刻挨了打，更是面无人色，浑身如筛糠般颤抖起来，“扑通”一声重重跪倒，额头顶着冰冷的地板，哀泣求饶：“太后娘娘饶命！妾身失言！妾身绝非有意冒犯太后娘娘！求太后娘娘开恩！”
一时间，朱府正堂内静得可怕，仿佛连堂外秋风拂过树叶的簌簌声都清晰可闻。一种诡异而沉重的寂静，如同无声的潮水，在富丽堂皇的厅堂中蔓延，压得人几乎喘不过气。
端坐上首的太后，面上却不见丝毫怒容，反而淡然一笑，姿态闲适地斜倚在铺着明黄锦垫的座椅上，目光依旧沉稳，只是那目光扫过陶夫人瑟瑟发抖的身躯时，硬是逼得她瞬间冒出了一头一脸的冷汗，妆粉都花了。
“陶氏，”太后的声音平静无波，却字字千钧，“你不曾说错。哀家是庶出。而且，不只哀家是庶出，先帝是庶出，哀家和先帝的皇上亦是庶出。若论身份，宜修这般，与皇上倒是相配得很。”她微微停顿，目光扫过众人惊惶的脸，“哀家是庶出，宜修也是庶出。哀家从未做过皇后，那宜修也就和哀家一样，从妃子而起吧。只是来日，哀家没坐过的皇后之位，总要给自家人坐上去的。”
这一句话，便如金口玉言，彻底奠定了宜修未来的命运。
想到自己不仅得罪了太后，更开罪了未来的皇后，陶氏心中恐慌到了极点，膝行上前几步，泣不成声：“太后娘娘饶命！妾身……妾身只是一时糊涂，爱女心切，绝非有意冒犯天颜啊！求太后娘娘看在妾身多年来操持家务、生儿育女的份上，饶过妾身这一次吧！”
太后朱成璧丝毫不为所动，只定定地注视着匍匐在地的陶夫人，语气疏淡：“好了，嫂子，起来吧。哀家知道，你的嫡女尊贵无比。抚远将军李成楠的幼子，哀家听闻一表人才，骁勇善战，阿柔配他，正是郎才女貌，天作之合。这么一门好亲事，你从前不是欢喜得很？日后需好好维系，可不能丢了。”
若换了旁人，敢如此议论太后出身，只怕早已被拖出去治罪。但此刻，太后终究是念在“一家人”的份上，未与陶夫人过多计较。然而，或许从太后亲口说出宜修将来必为皇后那一刻起，对陶夫人而言，已是极致痛苦的惩罚。她那般殷切地期盼柔则能拥有世间最好的一切，成为最尊贵的女子，却因自己一时口舌之快，亲手断送了女儿通往凤座的希望。
既定下宜修入宫之事，太后又稍坐片刻，饮了半盏茶，便起身缓步出府。朱府合家老小再次于府门外跪倒一片，叩首高呼：“恭送太后娘娘回宫！”
太后踏上凤辇前，转身，目光落在宜修身上，唇角含着一抹意味深长的笑意，朗声道：“父亲，哥哥，都回去吧。哀家回宫后，自会命钦天监择选吉日，让宜修入宫。”她又看向柔则，“至于抚远将军李成楠，如今远在西北边陲戍守，哀家知道哥哥疼惜长女，便让阿柔在家中多留些时日。待来年李将军奉旨回京述职，再行正式定下婚约。届时阿柔出嫁，哀家必会以嫁娶帝姬之礼，为她备下一份丰厚的嫁妆，定不叫咱们朱家的嫡长女受了委屈。”
陶夫人此刻心神恍惚，面色苍白，几乎站立不稳。生父却是精神一振，连忙躬身，声音洪亮地应道：“愚兄代小女阿柔，叩谢太后娘娘天恩厚爱！”
然而，太后凤驾回宫之后，宜修封妃之事，却并未如预期般顺利推进。
太后向皇上玄凌提议纳自家侄女为妃的建议，遭到了年轻帝王的婉拒。原来，太后与摄政王此前未经皇上玄凌首肯，便商定需待皇帝大婚、册立中宫之后，方可亲政。此事令皇上玄凌心中积郁，他无力对抗权倾朝野的摄政王，便将这份不满迁至太后身上。明明太后早已做主册立了虎贲将军之女齐月宾为端贵嫔，此刻玄凌却偏偏竖起“孝子”的牌坊，以需为先帝守孝三年为由，暂不册立妃嫔，更不提大婚之事。
太后对着这个倔强而又心怀怨气的儿子，一时也无可奈何。幸而还有太后的长女、皇上的同母姐姐真宁长帝姬在中间周旋转圜。皇上玄凌和太后的母子关系才不至于闹得太僵。
真宁长帝姬年长于皇上，也到了相看驸马的年纪。太后此前一直忙于为玄凌稳固朝局，拉拢宗亲与重臣，竟疏忽了长女的终身大事。多年前曾让母家帮忙留意的人家，以太后如今的眼光来看，已觉不甚匹配，她决心要为自己的长女，重新挑选一位天下间最出色的驸马。
于是，一边是皇上坚持守孝，一边是太后忙于为真宁长帝姬择婿，宜修入宫之事，竟就此耽搁下来。
这一等，便是一年半。
在此期间，柔则已与远在边关的未婚夫通过几封书信，彼此渐生情愫。而宜修入宫之事迟迟未有定论，她在府中不免遭受陶夫人明里暗里的冷嘲热讽，日子过得颇为煎熬。
直至乾元二年八月，皇上玄凌名义上为先帝守制的孝期已过，就想要准备亲政。
