第七章 鹰头护腕

大鹏睡饱起来，过来见沈燕之仍然端坐房间望着窗外发呆，知他心中焦急，便劝解道：“公子，老堂主走南闯北，身子骨硬朗着呢，这次估摸着也没大碍，你别焦心。”

沈燕之点点头，“若明天放晴，咱们就能到达平圩。”

大鹏明白他的意思，平圩有雄英堂开设的客栈，可与各处飞鸽通讯，必能有老堂主的新消息。

这时魏七过来问道：“雨势小些了，明天估计能赶路了。公子，晚饭是让小二送到房里用，还是我们去大堂自吃？”

大鹏不想沈燕之继续坐这儿枯想，不待沈燕之答话，先道：“公子，咱们也下去透透气吧？”

沈燕之点点头，三人起身下楼，大堂内已有被困的两伙客人在用饭。小店饮食简陋，几人随便点了几样，也不用酒，正要举箸，突然店门一开，一阵风雨涌入，两个大汉浑身湿透走了进来。

一个进屋先骂了一句“这鬼天气”，当啷一声将一柄剑放在桌上。另一个朝掌柜的喊：“掌柜，给照看一下外面的马。”

掌柜早笑脸迎上来，道：“这天气出门，两位可遭了罪了，先喝杯热茶暖暖身子。”小二提着茶壶跑过来，递过块毛巾说：“两位爷先擦擦。”

拿剑的那个长容脸，黄面皮，三十多岁，拿起茶一饮而尽。另一个圆白脸地擦着脸，边笑道：“掌柜的，给开间房，再给找两身衣裳吧，都湿透了，到时一并算钱。”又点了两道热菜。掌柜吩咐小二找两身衣裳送到楼上去，那长脸汉子拿起剑，两人一起上楼换衣裳。木楼梯咯吱咯吱一片响，听到那两人问掌柜：“骑马到川县还得几日？”

沈燕之看到汉子的剑，蓦然想起那晚程铭送他的龙泉剑，还有字画和珠玉，万般滋味要冒头，被他硬生生打住。自家那块羊脂玉佩，原本偷了回来，结果作信物又送回到程铭手中了。

大鹏正扒着饭，突然感觉沈燕之神情一顿，似有若无的叹了口气。待细看，又什么都没有了，怀疑自己花了眼。

魏七吃着饭，压低了声音说：“那个拿剑的汉子身手不错。”

沈燕之微点了下头。

“两人护腕上刺的鹰头图案是一样的，估计是一个帮派的。”大鹏也悄声说。他吃完了一碗，又盛一碗，大鹏人高马大，食量一向好。

两人说的，沈燕之也发现了。这几人是情报组织出身，对各种信息自是格外敏感。

用完饭，外面已经黑了，雨声小了许多。那两个汉子才下来用饭。魏七交待掌柜，马给好生喂着，明早用了饭就上路。掌柜应着，几人早早回房休息去了。

第二日落日前，沈燕之三人终于到了平圩本堂客栈，远远瞧见一大群信鸽在屋顶咕咕叫着。王掌柜早接到讯息公子要经过这里，上房备好了几日了。当年沈燕之跟着师父走遍雄英堂各个堂口，跟这王掌柜有过一面之缘，只是当时他尚是伙计，如今算故人重逢。

彼此见了礼，沈燕之先问有无师父的消息。王掌柜一边吩咐小二摆饭，一边回道：“刚收到蜀州那边的信儿，老堂主前阵子不知怎么染了痢疾，来势凶险，硬是撂倒了十数日，这几日总算能用些饭，恢复好些了。”

几人听了，这才松了口气。

大家用着饭，沈燕之问最近有无值得关注之事。王掌柜善谈，边吃边道：“这会儿正是多雨的季节，往来客商都少，有时一天见不到一个，哎，生意不好做。不过倒还真有个蹊跷事，”

他见几个人都在注意倾听，兴致更高，压低了声音说：“两日前，有三个人打这儿路过，我瞧着不是普通人，都是练家子。在这住了一晚，打听去川县的路好不好走，还得几日。我套问了半天，几人嘴严，只说去川县做点小生意，没问出什么来。”

沈燕之三人立时互相对望了一眼，川县？这么巧，跟那两个冒雨赶路的汉子去往同一个地方。

大鹏问了一句：“三个人戴着同样的鹰头护腕吗？”

王掌柜略一回忆，摇摇头道：“没有，若有我一定有印象。”

沈燕之略一思索道：“川县有什么特别之处么？”

王掌柜一愣，想了想，“就是山脚下的一个小城，还算繁华，因是交通要道，附近几个州郡往淮京去都得路过那里，你们去蜀州也必打那经过。”

沈燕之正分析判断着这些信息，王掌柜突然又加了一句：“那里往来客商多，听说常有土匪在那拦路抢劫，在这儿住店的客商就有被劫过的，好在这些土匪只抢财不要命，客商好歹没伤了性命。”

又忙安慰沈燕之道：“沈公子不必担心，这些土匪只抢客商，奔的是金银物品，普通行人不劫的。”

沈燕之停了箸，点点头，他们知道的已经有两拨江湖人物奔往川县，不知道的尚不知有多少。他们肯定不是客商，那聚往一个有土匪的小城做什么？不同帮派联手是要对付何人？这事确实有点蹊跷。

他左手食指轻轻叩着桌子，凝眸思索，突然问道：“近期中原这一带有什么大事，或者重要人物往来出现么？”

王掌柜皱着眉回想，“也没什么大事啊，前阵子黄河泛滥，淹了几个地方，不过也算不得大事，年年如此。当时吵嚷着说朝廷要派大员来查视，还有说太子要亲来的，后来也不知如何。公子也知道，咱们雄英堂不涉朝堂事，这些信息各堂并不收集汇报的。”

沈燕之在那边凝神细思不提，这边大鹏和魏七听说有土匪，都是心里一紧，立时思索着如何护沈公子周全。魏七偷瞄了沈公子一眼，暗想，这个看起来斯文又好看的沈公子不知道能不能打？按说他是老堂主的亲传弟子，功夫应该不差。但话说回来，他们雄英堂是贩卖情报的组织，又不靠打打杀杀立足，堂众多是普通小百姓，会功夫的并不多。继而又有些疑惑，这沈公子真在边关征战了四年吗？怎么看着一点也不像个会砍人的武夫啊。

魏七机械地吃着饭，全没发现自己的思绪跑题老远了。

番邦有密使来京，程家父子自是高度重视，几经商议，由世子程钧借兵马司巡捕盗贼、维护治安之便，广派人手在城门及城中严密排查可疑人等；由程铭派人严密监视乾王瑾王两府动向，因沈燕之的嘱咐，在瑾王府又多派了人手。

几人分析，番邦既是派重要人物进京，商议重要事宜，番王不可能亲自前来，而其他人又无法担此重任。那么前来的最合适人选便是番王的弟弟，即皇上新封的福郡王。

这福郡王是鲁哈王第二子，能征善战，跟程铭在边关多次交手，程铭知晓他的容貌，因而命人画了画像，交给兵马司人员，查访时暗中着重留意。

川县境内的官道从梁子岭的山坳里通过，两侧树木遮天蔽日，响晴天时也显得黑黢黢的，风一吹满山树木沙沙作响，令人头皮发紧。

沈燕之对这川县存了戒备，是以特意正午时赶到这里，没成想雨季天气说变就变，三人没走多久，天愈发阴沉，暴雨哗啦啦就下来了。虽然王掌柜给备了斗笠，可三人转眼就成了落汤鸡。路滑担心摔伤了马，大鹏望望两侧，指着树林叫道：“公子，没法儿走，先避一避吧。”

沈燕之点头，三人进到路边密林，拴了马，找了棵垂倒的朽木坐着等雨停。马轻轻颤抖着身体，三人耳边暴雨如注，透过树木依稀看到泥路被雨水冲刷着，一条条泥流飞速朝山下滚去。

过了不知多久，雨势稍微转弱，几人正思谋要不要动身，忽然前头雨里隐约传来一阵马蹄声和杂乱的脚步声及呼喝声，几个对视一眼，沈燕之轻轻一偏头，两人会意。三人没有牵马，悄悄向前方摸过去。

走了几十步，转过一个弯，豁然看到路上有两拨人，迎面而来的十余人骑着马，穿着官府护卫服饰，中间护着一辆马车。那马车虽已被淋得颇为狼狈，依然看得出十分华贵。另一拨数十人，各抄着家伙，黑布蒙面，背对着沈燕之几人，拦在那伙行路人前面。

三人心中同时叫道：这么巧，赶上土匪打劫了！

只见那行人中有一人在马上指着土匪叫骂：“官差你们也敢劫？活够了是不是？赶紧让开！”

匪群里一红衣人冷哼道：“劫的就是你们，让大爷好等。”也不废话，一挥手，一伙人一拥而上，双方立时缠斗在一起。

劫匪目标显然是马车里的人，不断向马车施展杀招，被护卫的人拼死拦下，险象环生。这打劫的个个身手了得，那侍卫亦个个都是好手，双方雨中一通恶战，各有死伤，雨声里不时传来呼喝和惨叫声。

土匪仗着人多，慢慢占了上风。大鹏突然用手肘碰了一下沈燕之，轻声道：“瞧，护腕！”

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