又是一个明月高悬的深夜，竹隐岚依旧无法入睡，他站在窗前仰望星空，心情十分沉重。通过和青竹观其他几位大师共同占梦，他们几乎可以确定会有一场难以预料的灾祸降临世间。但是会在哪儿发生，什么时候发生，灾祸的源头又是什么，他们暂时一无所知。竹隐岚深感不安，仿佛感到有个看不见摸不着的敌人潜伏在迷雾中，正对世界虎视眈眈。不过就算敌人并不存在，世界也绝不安宁，他甚至大胆猜测，这场被预见的灾祸将由某个已知的威胁引起。
或许是沉睡在诅咒之地的深渊邪神，它可能会在某天苏醒，彻底冲破火焰守卫骑士团的封锁；或许是阿坦科岛的巴沃尔机械生命，它们可能会突破源力限制，然后向所有文明全面进攻；又或许是被封印起来的“邪龙”德尔曼伽斯，它被分割的力量经历千年依然活跃，始终是无法回避的隐患；也有可能是位面之间再次出现裂隙，其他某个位面的异界生物将再次入侵夏尔-亚洛塔。
除此之外，极北大冰原的恐牙雪民可能在某天再度南下，神圣帝国和兽人部落可能在某天再度爆发战争，就连人类王国之间也时不时会出现摩擦和纷争……世间的乱象就如同苍穹的群星，无时无刻不在运动变化，永远不会停下来。
老年熊猫人念及此处，不禁喟然长叹。与此同时，他听见了轻轻的敲门声。
“进来。”他用略带沙哑的声音回应，已经猜到了是谁。
门开了，进来的是熟悉的脚步声。
“师父。”他听见青阳煦恭敬的声音。
他微微侧过头，却并未立即往后看：“煦儿，你今日方回，一路鞍马劳顿，何不好生歇息？”
“弟子……难以成眠。”
竹隐岚缓缓转身，炎夏青年修竹般的身影立在桌边，一双眼睛澄澈如水，如同此刻的月光。
老年熊猫人微微点头，然后踱到桌边：“坐吧。”
“师父催促弟子速归，是否有大事发生？”青阳煦还没坐稳身子便开口问。
竹隐岚沉默片刻，不紧不慢给徒弟和自己各倒了杯水，然后开口反问：“你这几年游历海外，可有所获？”
“小有所获。”青阳煦回答。
竹隐岚端起水杯呷了一口：“既如此，写几个字看看。”
他把话说完后便将一张白纸铺在自己面前，和坐在对面的青阳煦隔着整张桌面。
青阳煦恍然大悟，露出笑容：“师父要考弟子。”
老年熊猫人笑而不语，炎夏青年身板微微一挺，左手捏个诀，右手凭空虚握做出执笔姿势，只见一支毛笔离开笔架悬浮而起，仿佛被一只无形的手给捏着。
“请师父赐字。”青阳煦双眸映着烛火，闪闪发亮。
竹隐岚抬手摸了摸下巴：“一壶会群英，翻卷沧海点七星。”
青阳煦微微一愣，神情略显惊讶，但他很快调整过来，右手开始引导浮空的毛笔，先去砚台蘸饱墨汁，然后将笔移到竹隐岚面前，在那张白纸上书写起来。只见那支笔随着青阳煦的手势在纸上不断游走，留下一个个苍劲有力的字迹。
“好字。”竹隐岚看在眼里，出口称赞。
这时候青阳煦隔空运笔再去蘸墨，竹隐岚摆出和徒弟相仿的手势，引导笔架上另一支笔漂浮而起，随即飞过去阻拦青阳煦的笔。两支笔在砚台上方翻舞缠斗，发出“噼噼啪啪”的击打声，如同两柄激烈交锋的长剑。起初两人尚能平分秋色，随着时间推移，老年熊猫人依旧安坐如山，而炎夏青年逐渐变得吃力起来，身体被手势带得有了明显的起伏和晃动。竹隐岚不失时机地收手，引导自己那支笔脱离缠斗，轻轻将它送回笔架放好。
青阳煦露出如释重负的神情：“谢师父指点！”
竹隐岚含笑点头：“你这几年大有长进，甚好，甚好！”
青阳煦运笔将剩下的字依次写完，然后将毛笔准确送回笔架。一切完成后，他长舒一口气，伸手在额头轻轻抹了把汗。
竹隐岚把纸拿起来，靠近烛台展开细看，一边点头一边问：“你为了写这《七城赋》，想必喝了不少酒吧？”
“师父早就猜到了？”青阳煦有些吃惊。
竹隐岚大笑，摸着圆滚滚的肚子：“你故意匿名而作，即使瞒得过天下人，又如何瞒得过为师？”
青阳煦面露愧色：“弟子惭愧，未能谨遵师命……”
竹隐岚微微摇头，摆了摆手：“无妨，无妨。当初让你立誓戒酒，无非怕你饮酒误事。你生性嗜酒，与嗜剑、嗜书无异，为师岂能不知？你若滴酒不沾，倾不出那满腔才气，亦非为师所愿。世间万事，皆有其度，不纵不滥，为之可也。”
青阳煦顿首：“师父金玉之言，弟子铭记于心。”
竹隐岚又端起水杯喝了一口：“这几年你都去了何处，不妨说来为师听听。”
青阳煦点头，稍微整理思绪后开始讲述：“当年弟子乘船离开炎夏，本欲直达克兰达尔，不料途中有海盗肆虐，为首之人唤为‘海蛇’，船只因而改道北上，先抵达了列奥尼亚。”
竹隐岚评价：“海上群贼如今多被剿灭，余众远遁不服为患，此皆炎夏舰队之力也；正松随军征讨有功，已被擢为青崖卫指挥使。”
青阳煦微笑道：“此事弟子亦有耳闻，正待择日前去拜会雪兄。”
竹隐岚微微颔首，又问：“以你观之，列奥尼亚七城，其优劣如何？”
青阳煦稍作思考后回答：“以弟子拙见，七城各有千秋：玛索斯以武胜，方阵雄兵，行止如一，所向披靡；泰图斯以义胜，不偏不倚，人心所向，统御七城；蒙萨以艺胜，诗歌书画，音乐雕刻，无不兴盛；贾特以商胜，位居枢纽，航路八达，联结四方；伊洛以奢胜，青楼赌坊，珍馐佳酿，满目琳琅；科希斯以奇胜，锻冶机关，枪炮舰船，无不穷尽巧思；提奥斯以诡胜，旁门左道，险邪异术，无不登峰造极。”
老年熊猫人听完后双掌轻轻一拍，笑道：“此番评论与我暗合，想必你在彼处盘桓甚久。”
青阳煦点头承认：“弟子居于蒙萨，与城中大师巨匠结交，辞别时有感而发，遂聊作《七城赋》以为纪念。”
“七城之后，又到何处？”
“弟子次年抵达奥廷斯王国，一路南下前往誓约之墙，于火焰守卫处逗留了月余。”
“墙内深渊可有异动？”
“据弟子所知，一切如常，”青阳煦回忆，“守卫之列不乏炎夏人士，弟子得以入观传火厅，瞻仰龙氏祖孙之塑像。”
竹隐岚听到这，感慨道：“龙远当年因罪流放海外，却在加入火焰守卫后终成魁首，其子其孙更是先后承继其位，堪称空前绝后。他们祖孙三人名播海外，也算不负炎夏与龙家之盛名。”
青阳煦点头赞同：“他们合称‘炎夏三龙’，西方诸国颇敬之。”
“此地之后又去何处？”
“弟子此后改道西进，经由瑞文泰尔公国，卡莫尔公国进入法莱森王国，再由法莱森王国北上进入甘泽公国，年末抵达克兰达尔西海岸。”
“途中可有遭遇？”
“弟子……曾与一人交手，西域人称其为‘魔剑士’。”青阳煦犹豫了下才说出来。
“西域诸国兼修魔法与剑技者甚众，即便兽人中亦不乏此类，与之对敌切不可有丝毫大意。”竹隐岚说着，凑近烛台拨了拨灯芯。
“正是，”青阳煦点头承认，“弟子初时不知，被他闪电术所伤，但他也不曾提防御剑术，被弟子伤了右臂。此后我们约定择日再战，但他并未如约而至，不知是何缘故。”
竹隐岚沉思片刻，出言提醒徒弟：“你当牢记：西域之地源力充盈非炎夏可比，彼处修习魔法者不计其数，若非万不得已，切不可逞强斗勇！”
“弟子亦有此感，”青阳煦说着，微微皱起眉头，“只是不知何以炎夏之地源力空乏？”
竹隐岚盯着闪烁跳动的火苗，声音低沉：“相传上古‘大湮灭’后天穹将裂，炎龙女以身补天使其不坠，因此耗尽炎夏之源力，但此乃传说，无可稽考，真相为何已然无人知晓。当初我族东渡而来，天子本欲赐以西南三郡之地，先祖之所以愿将三郡换为青崖一郡，便是因为此地源力尚存。”
青阳煦若有所思，过了片刻后继续往下说：“下一年春，弟子渡海抵达梅弗伦岛，精灵族结树为城，以自身意念引导树木长势，令弟子大开眼界。”
“既然去了梅弗伦，必定会去艾尔-洛卡。”竹隐岚笑着判断。
青阳煦也笑起来：“师父不许弟子自报师门，是以弟子被拦在浮城之下，未能一睹圣城全貌；不过弟子结识了好些法师学徒，倒也不虚此行。”
竹隐岚长叹一声：“他们若知你以兽人为师，必将引起不小麻烦。西域人非比炎夏人，对兽人成见极深……”他说到这里，又忍不住连连摇头。
青阳煦见状，赶紧转移话题：“弟子曾以玄术讨教魔法，但觉二者看似表象各异，实则殊途同归，师父以为然否？”
“你有此一悟，便已不虚此行。”竹隐岚赞许地看着徒弟，“东方玄术，西方魔法，所凭借者皆是源力，就本质而言确无不同，”他顿了顿，不知不觉进一步说下去，“由此推之，天地万物，一切力量，皆生于源力，无不同宗同源……倘若能返璞归真，化繁为简，或可重拾“神契之道”……”
“师父是指……”青阳煦微微眯起了眼睛。
竹隐岚发出沙哑的笑声，摇摇头没有回答，他又端起水杯呷了一口：“此事非人力所及，全凭天意，不提也罢……梅弗伦已是极西之地，之后你又去往何处？”
青阳煦回答：“弟子南渡去了波莎岛，赫兰塔王国的女骑士名不虚传，弟子曾和其中一人切磋剑术，竟然不能胜她……可见赫兰塔以女为尊，倒也情有可原。”
“赫兰塔女骑士有一千之众，”竹隐岚补充，“其中部分更是魔剑士，实力不可小觑。所幸她们偏居一隅，除与法莱森时有摩擦外，并不关心克兰达尔诸国之事，否则后果不堪设想。”
青阳煦继续说：“弟子此后渡海回到法莱森，再由瑞文泰尔去了阿坦科岛，在索特克王国稍作停留，见识了矮人的工程技术。”
“矮人成于科技，亦毁于科技，”竹隐岚嘴上评价，又给自己倒了杯水，“自机械体暴乱后，矮人困守北部一隅，王国早已今非昔比。巴沃尔机械体由他们所造，如今却对世界虎视眈眈，诚可忧也！”
“巴沃尔受源力所限，恐难远离阿坦科，”青阳煦分析，“加之有萨沃尔从旁牵制，弟子认为不足忧虑。”
竹隐岚摇头否定：“萨沃尔徒具人形，实则机械，与巴沃尔无异，虽与人类结盟，其心难测。”
青阳煦皱起眉头，一边思考一边回应：“矮人困守阿坦科北部，背井离乡者甚众，矮人工程学早被传向四方，若假以时日，各国工程学皆有所成，纵然机械体能离开阿坦科，也不足为惧。”
“只恐这柄双刃剑未曾对敌，倒先伤己。”
“师父担心……矮人工程学会引发诸国征战？”
“但愿是杞人忧天……”竹隐岚叹了口气，“阿坦科之后，又往何处去？”
“此后弟子重回蒙萨，直到乘船返回炎夏。”
“不赖，不赖。”竹隐岚表示赞许，“你这行程倒也周密，走遍了半个夏尔-亚洛塔。”
“弟子只盼有朝一日，能游遍剩余之地。”
竹隐岚盯着徒弟，沉默一阵后开口：“在此之前，为师要你再去一趟艾尔-洛卡。”
青阳煦吃了一惊：“师父召回弟子正为此事？”
竹隐岚点头：“凶兆已现，只恐夏尔-亚洛塔将有浩劫。”
青阳煦神色数变，但很快便冷静下来：“弟子此去，师父有何嘱托？”
“若他们尚自不察，便以此事告之，若他们已然知晓，你便从旁打探，带回其措置之策；劫难当前，我等不可袖手旁观，也当于要紧时鼎力相助。”
“可……弟子无法进入圣城。”青阳煦有些迟疑。
“你带去此等消息，他们绝无阻挡之理。休息五日再来见我，如何行止，如何言语，届时我当详细相授。”竹隐岚说完之后便缓缓起身，然后惊讶地朝窗外投去一瞥，“不曾想长夜已尽，好个旭日初升啊——”
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