“花园城堡”位于巴克慕斯城西南方不到十英里，坐落于一座被青翠草甸和繁茂花朵覆盖的小山丘顶，周围全是大片大片的葱郁树林，一条小河从山脚蜿蜒穿过，站在山顶就能看见河滩边嬉戏的大群野鸭。
米兰妮和迪亚斯在黄昏时抵达此地，门德斯亲自带着一小队骑兵护送，用他自己的话说，这座城堡“是伯爵专门款待贵宾的地方”。米兰妮对门德斯突然之间一百八十度的态度转变心存怀疑，但她认为遵从东道主的安排是明智之举，毕竟门德斯是伯爵身边的红人。就当给伯爵一个面子，丽萨的事终归需要伯爵点头才行。
门德斯热情地提出要陪她共进晚餐，但被她婉言拒绝了。“在路上奔波了这么久，我宁愿先泡个热水澡”，她用这句话回应，很显然门德斯不可能继续提出“陪她共同沐浴”这样的请求。于是门德斯将后面的事情交给城堡总管达利金。自己则向米兰妮告辞，带队返回了巴克慕斯。
达利金三十多岁，生得矮胖浑圆，一双豆子般的小眼睛镶嵌在胀鼓鼓的脸上，看起来有些滑稽。但他办起事来绝不含糊，将城堡上上下下几十号仆人和卫兵指挥得井然有序。迪亚斯显然从没来过这里，于是他终于可以脱掉厚重的斗篷轻松轻松。达利金一路引领他们进入城堡主楼，在大厅安排了极为丰盛的宴席。
不过最终赴宴者仅有迪亚斯一人，尽管之前的话部分是为了让门德斯知难而退，米兰妮还是决定奖励自己一次舒舒服服的热水浴，她已经有好几个月没尝过热水的滋味了。虽然凭借魔法可以维持自身清洁，但一次真真实实的热水浴显然更让人舒坦满足。如果有一顿精致大餐可以选择，谁会去选难以下咽的黑面包呢？她在心里做了这个比喻。
于是当她被侍女领着离开大厅时，迪亚斯独自坐在长餐桌的尽头，在达利金和好几名仆人的侍奉下大吃大喝。训犬的小子终于享受到了贵族般的待遇，几天后他还将和爱人双宿双飞，米兰妮对此无比确信，而不久之前他还险些在山洞里犯下无可挽回的罪孽，或许这就是他的命运吧！米兰妮跟随侍女一步步踏着大理石铺就的阶梯向上，清脆的脚步声在楼层间持续回荡着。而我的命运最终将指向哪里？
“我们到了，夫人。”侍女轻声提醒她，把手里的提灯挂在墙上，又依次将浴室四壁烛台上的白蜡烛全部点燃。
“叫我女士就好。我既没结婚，也没孩子。”米兰妮在大理石条凳上坐下，一边脱下长筒靴一边抬头观察：整间浴室主体是乳白色大理石，在烛光映照下熠熠生辉，而墙面地面零星点缀的精巧拼花则展示了建造者的匠心巧思。
“遵命，女士。”侍女恭顺地回应。她先去将浴室的门拴好，然后过来帮助米兰妮一件件脱去衣物。屋子里安静得出奇，只有衣衫离开身体时发出的窸窸窣窣的声音。
“你叫什么名字？”米兰妮受不了这种尴尬的沉默，开始为两人寻找话题。
“葛琳。”侍女回答，同时将脱下的衣服一件件叠好，放在墙面凿出的凹台上。
“多大了？”
“十九。”葛琳转到米兰妮前方，开始为她解开贴身马甲的前扣。
米兰妮看着她专注恭顺的神情，嘴角不禁扬了起来，抬手也要去解她的衣扣。
葛琳被女法师的动作吓了一跳，她身子一缩，有些不知所措：“女士……”
“别误会，我只是不想傻站着，”米兰妮笑出声来，冲侍女眨眨眼，“把我当作你母亲就好。”
“母亲？”葛琳瞪圆了眼睛，“您还这么年轻呢！”
米兰妮笑着摇摇头，她伸展双臂转了个身，任由葛琳为她解除全身上下最后的遮掩，然后她听见了侍女忍不住发出的赞叹声。米兰妮自豪地甩了甩一头栗色的波浪长发，她对葛琳的反应毫不意外，或者说她对自己的身材有着百分之百的自信心。
“女士，您拥有诸神最好的祝福！”葛琳替她拿来一条洁白的浴巾，“您将来一定能多子多福……”
多子多福？米兰妮感到心沉了下去，她下意识抚摸着平坦光滑的小腹，裹着浴巾走向窗边的大浴池。浴池靠墙的角落竖着一尊约八英尺高的女性神裔大理石像，怀里抱着个银制的椭圆水壶，向前微微弯着腰，摆出往浴池中倒水的动作。
葛琳并未察觉到米兰妮的情绪变化，在她身后接着往下说：“不像我……我当初生孩子差点没了半条命……”
米兰妮稍感吃惊，不由自主在浴池边停下脚步：“你有孩子了？”
“快六岁了……”葛琳裹着浴巾快步走了过来，声音五味杂陈。她将旁边墙面上的银制机关轻轻按下，伴随着“咔嚓”一声响，大理石像怀抱的水壶开始源源不断涌出水来，滚烫的热水倾泻进浴池，瞬间蒸腾起大片白雾。
“你们一家都在这？”米兰妮解开浴巾，在葛琳搀扶下进入浴池，滚烫的热水接触到滑腻的肌肤，她舒服得呻吟起来。
没有回应，她大概猜到了什么。葛琳已经开始为她轻轻搓背，她索性闭上眼睛享受，耳边不断传来“哗啦哗啦”的流水声。
“只有我和孩子……我们才来不久……”不知过了多久，葛琳的声音再次响起。
“男人呢？”米兰妮抬起身子，转身向后看，发现葛琳一脸愁容地摇头。
“呵，男人！”她气呼呼地坐回去，溅起一池水花。
她不再说话，目光透过墙上镶嵌玻璃的方形窗望出去。外面皓月当空，星斗满天，正是占星的最佳时机。占星，她在心里百无聊赖地念叨，占星，占星……忽然，她感到自己的眼睛不知不觉瞪大到极限，一颗心也仿佛被什么给揪住了；她不知不觉间从浴池起身，整个人几乎趴在了窗前，她拼命甩甩头，然后用力眨眼，确认自己看到的不是幻象。
然后她听见了自己有点颤抖的声音：“苍龙座和盘蛇座交汇……神眼座变暗……骑士座和长剑座分开……灾祸将要降临……”
“女士？女士？”葛琳从后面用力摇晃她的肩膀，她终于回过神来。
“女士，您怎么了？”侍女小心翼翼询问。
米兰妮摆手示意自己没事，她站在浴池里定了定神，然后大步跨了出来，一边擦拭身子一边说：“就这样吧，我洗好了。”不知道在艾尔-洛卡能不能看到今晚的星象，我得尽早赶回去。
葛琳虽然满脸困惑，但还是顺从地跟过来帮她擦干身子，接着帮她一件件把衣服穿好。最后穿戴整齐的两人出了门，葛琳引着她走向位于上一层的卧室。当她们转上楼梯时，正好撞见两名男仆搀扶着烂醉如泥的迪亚斯走上来。
达利金也跟在旁边，见到米兰妮后立即露出招牌式的热情笑容：“尊贵的女士，不知水温是否让您满意？看起来您的侍从稍微多喝了几杯。”
米兰妮微微点头，然后笑着回答：“希望他不会很重。”
达利金微笑着鞠躬，女法师点头回应，然后便跟着葛琳一路回到了为自己准备的房间。她的包裹行囊已经被搬了进来，整齐排放在靠墙的矮柜上，而房间中央的圆桌上也摆下了精致的食物。她走过去，看见银制餐盘里有几片培根，两枚鸽子蛋，一片白面包以及一小块乳酪，旁边还放着一壶葡萄酒。
“我不记得要过这些，谁送来的？”米兰妮回头问葛琳，年轻的侍女同样一脸茫然地摇头。
这时候达利金圆滚滚的身子出现在门外，笑容满面地回答：“尊贵的女士，这是厨房特地为您准备的宵夜，请慢慢享用。”
米兰妮此刻胃口全无，只想躺在床上好好思考刚才看见的星象，于是她撇撇嘴，朝胖总管摊开一只手：“总管大人，你们的好意我心领了，不过宵夜吃太多可是会发胖的……”她把话说了一半，目光沿着胖总管圆乎乎的身体轮廓打转。
达利金的笑容凝固片刻，但又迅速恢复常态：“门德斯大人特别叮嘱要照顾好两位，所以我们……”
“放心，我不会说你半句坏话。”米兰妮不耐烦地挥挥手，“把吃的端走……”紧接着她顿了顿，稍作思考，“酒留下就行。”有时候思绪复杂会让人失眠，酒正是治疗失眠的良药，米兰妮讨厌失眠。
“如您所愿，女士。”达利金笑呵呵地一口答应，端走了桌上的食物。
“那么女士，我也……”葛琳也准备退出房间。
“等等。”米兰妮叫住她，“到桌边坐会儿，我有东西给你。”
“女士？”年轻的侍女一脸迷惑。
“乖乖听话。”米兰妮坚持，指了指桌边的凳子。
葛琳有些不安，但她最终拗不过米兰妮，只得犹豫着点点头，默默走到桌边坐下来。
米兰妮关好门，然后从包裹里翻出钱袋，借着烛光将其中的三十多枚金币全部挑拣出来，其中大部分都是金克兰，另外还有几枚金希瓦，一枚金索普。她将剩下银币和铜币的钱袋塞回去，捧着金币坐到葛琳对面，将它们轻轻摊开在桌面上。
火光下的金币闪闪发光，映出葛琳难以置信的表情：“女士，您这是……”
“收着吧，虽然不是很多。”女法师冲她微笑，“你是个了不起的母亲。”
“女士……我……这个……”
“怎么？难不成还要我亲自帮你装？”
“不，不是……这……我……我自己来……”
年轻的侍女眼里闪着泪花，她咬紧嘴唇，颤抖着双手将摊开的金币重新扫做一堆，但她的手抖得厉害，一不留神就碰翻了旁边的酒壶，暗红色的葡萄酒倒了一桌，浸湿了金币后又顺着木头缝隙滴落到地板上。
葛琳吓得站了起来，不知所措地望着米兰妮：“女士，抱歉！我……我……”
米兰妮耸耸肩，笑着把几乎空了的酒壶竖起来：“没关系。”
“我再去给您拿一壶……”
“算了，没必要。收好东西快回去休息，别被其他人发现。”
“哦……谢……谢谢……谢谢！”
目送葛琳的身影消失在走道尽头，米兰妮返回房间，轻轻栓上门，鞋也不脱就躺上了垫着松软羽毛和兽皮的宽大木床。一旦离开艾尔-洛卡，她总是习惯穿戴整齐睡觉，这是个好习惯，至少她自己这么认为。
之前看到的星象让她心烦意乱，无数种假设在她脑海中飞速盘旋，最后终于变成一团乱麻。室内的蜡烛不知不觉燃到尽头，窗外的夜色越来越浓，连月亮也藏进了云层中，她眼前一片漆黑，但意识却依然清醒。
果然失眠了。她叹息一声，开始可惜被葛琳打翻的葡萄酒。如果现在可以喝一杯，或者，或者身边有个男人……尽管魔法也可以，但男人就像热水浴，始终是最好的选择。
她再次叹息，然后闭上眼，努力摒除心中的杂念，静待睡意来袭。
不知过了多久，她迷迷糊糊听见门栓“咔嚓”一声响。
有人进来了。
“谁！”米兰妮撑起身子朝门口望去，月亮重新钻出了云层，她看见一个模糊的身影站在那里。
黑影在她低喝声里顿了顿，但并不答话。眼看对方鬼魅般逼近，女法师不敢怠慢，抬起左手准备施展魔法。
黑暗中闪过一道寒光，米兰妮左手动作为之凝滞，紧接着锥心刺痛沿掌心传来。她呻吟着收回手，发现手掌已被一柄柳叶般的飞刀刺穿，暗红的血液融着月光，顺着她雪白的手臂直往下淌，一滴一滴浸湿被褥。
“有刺客！”她下意识大叫一声，同时迅速向内侧翻滚，顺着床沿摔了下去。
几乎同时从床上传来一声闷响，紧接着掀起满床羽毛，敌人的致命一击扎进了床里。
“有刺客！”她再次高声呼叫，这下外面有了些动静，看来终于有人听见了。但眼前的形势凶险无比，敌人从床上一跃而下再次扑来，右手挥舞着明晃晃的短剑。
米兰妮迅速起身并后退，同时抬起右手试图施法，但敌人的动作迅捷无比，一个翻滚就拉近了两人的距离。女法师匆忙再退，却听见衣料划破的声音，紧接着右臂也传来一阵剧痛，再也不能准确做出引导魔法的手势。
刺客故技重施，一个贴地翻滚又逼上来。米兰妮这次努力躲开了短剑，但小腹却被对方用膝盖狠狠撞了一下，她惨叫一声，身体踉跄后退，最后摔倒在墙角。
“双手废掉的法师，就像案板上的羔羊。”敌人从喉咙里挤出一串冷笑，他慢慢逼近米兰妮，短剑随着手腕灵活的动作不断翻舞，闪烁着令人窒息的寒光。
“你是谁？”女法师努力坐起来，后背紧紧抵着冰冷坚硬的石墙。对方穿着一身黑衣，还用黑布蒙着脸，只露出阴鸷的双眼。
“死吧！”刺客显然不愿多费唇舌，举剑刺向米兰妮。
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• “神裔”是夏尔-亚洛塔十二神各自的造物，是继诸神之后世界上第一批文明种族……他们和诸神一样，在“大湮灭”中几乎全灭——《上古“神”话》
• 对于每位魔法师而言，找到一块能与自己产生“共鸣”的魔晶十分重要……如果仅凭自身源力施法，很容易对身体或精神造成意想不到的伤害——《艾尔-洛卡法师入门手册》