海水翻腾，山石破裂，岩浆喷涌而出，烈火席卷大地，漫天灰烬遮蔽苍穹，再也不见日月星辰；混沌黑雾悬浮半空，猩红双眼在其中虎视眈眈。忽然，数道光芒冲出火海，从不同方向划破浓雾，刺入了黑暗最深处。震天动地的炸裂声响彻云霄，整个大陆带着竹隐岚一起剧烈震颤，他眼前的世界如同打碎的镜子，无数裂隙从黑暗深处向外蔓延，最终在一片凄厉的哀嚎声里分崩离析……
竹隐岚大叫着睁开双眼，屋子里静悄悄的漆黑一片，只有他粗重急促的喘息声。
又是同样的梦，半个月内已经出现了三次。他感到一阵莫名的恐惧从内心深处某个角落爬了出来，冷汗将他身上粗厚的皮毛浸湿了一大片。
老年熊猫人蠕动圆滚滚的身子从床上坐起，他定了定神，在黑暗中抬起左手，意念微动便有一小簇火苗从掌心窜起，照亮了周围的空间。
“去。”他手指轻弹，火苗便激射而出，准确找到了房间中央圆木桌上的半截蜡烛，正好将烛芯点燃。他又如法炮制，接连点燃了屋子其他角落的几支蜡烛和一盏油灯，整个房间都沐浴在昏黄朦胧的火光里。
竹隐岚叹息一声缓缓下床，挪着沉重的脚步来到雕花木窗前。当他推开窗户时，一阵清寒的夜风伴随着皎洁月光迎面而来，风躁动不安，吹得屋内几处灯火扑闪跳动，月光则平静如水，沿着竹地板一直流淌到圆桌位置。
夜空晴朗，万里无云。竹隐岚双手扶着窗沿，微微眯起眼睛仰望星空，忽然，他感到自己的双眼不由自主地用力瞪圆，以便确定眼前看到的不是幻象。
不是幻象，他很确信。于是整颗心犹如从万丈悬崖跳下，急速坠落。
“苍龙斗盘蛇，神眼黯淡长剑落……凶兆，大凶之兆……”他听见自己呐呐自语，不知不觉已经走到圆桌边坐了下来。
他目不转睛盯着烛火沉思片刻，然后将桌上凌乱的纸张收拾整齐挪到旁边，紧接着取过一方雕刻精巧的松花石砚，用陶壶往里面加了点水，打开靠着烛台的小匣子，取出一条墨块开始磨墨。
万籁寂静，只有窗外断断续续的虫鸣传来。换在以前，竹隐岚这时候会停下手头的事情，站到窗边静静感受大自然的呼吸和脉搏，但现在他已无心再去享受那份宁静。
恐怕以后再难有那份闲情逸致了。竹隐岚叹息，把墨块又轻又缓地磨着。
不知过了多久，轻柔的敲门声传来。先是一下，停顿片刻后又轻轻敲响三下。
老年熊猫人停下手里的动作，用略带沙哑的声音回应：“进来。”
房门“吱呀”一声被推开，来人的脚步很轻，几乎悄无声息，竹隐岚只听见房门重新被轻轻关上，然后一个身影逐渐进入他的余光，最后来到圆桌前停下。一双同样毛茸茸的手轻按着桌缘，还有一条收在身后，绒毛蓬松的长尾巴。
“宗师，我见您房间半夜还亮着灯，就上来看看……”中年女性温和的声音响起，“您应该多休息才对。”
竹隐岚摇头：“雪灵，来得正好。来，帮我磨墨，我要写两封信。”
狐女雪灵答应一声，接过砚台墨块在竹隐岚旁边坐下，烛光映照着她的大眼睛和尖耳朵，她看着竹隐岚张了张嘴，欲言又止。
“你也看见了吧。”竹隐岚用余光瞄了她一眼，取出一张信纸铺平，又从笔架上拿起一支笔。
雪灵一边磨墨一边点头：“宗师因为星象才失眠吗？”
竹隐岚提笔蘸墨，开始在信纸上挥毫疾书：“几个凶险星象同时出现，据我所知历史上从未有过。”
“很多时候星象也未必准确，”雪灵安慰他，“当年我们三族从法特姆东迁来炎夏时，据说神眼座整年都黯淡无光，然而炎夏皇帝照样接纳了我们；当今皇帝登基那年，苍龙座和盘蛇座也有过交汇，如今炎夏在他统治下国泰民安……宗师，没必要因为星象太过紧张。”
“你说得没错，”竹隐岚轻叹一声，蘸饱了墨后继续书写，“星象只是其次，但在这个时间点出现这样的星象，恐怕是对我梦境预兆的一种警示。”
“梦境？”雪灵的声音提高几分，夹杂着一丝惊愕，“宗师，难道您……”
竹隐岚点头，将写好的一页纸轻轻放在一旁晾干，又重新铺开一张，然后抬头望着雪灵：“就连我自己都感到不可思议……我已经几十年没有陷入梦境预兆，几乎快忘了自己还是个‘入梦者’。”
雪灵磨墨的手不由自主停下来，她瞪大了双眼，一双耳朵也竖得笔直，耳尖轻微颤抖着：“究竟是什么梦境，是好还是……”
她没有说下去，竹隐岚相信自己的神情已经给了她答案，他低头继续写信：“半个月以来它已经三次出现，再加上今晚的星象……雪灵，我不敢说一定会有什么事情发生，但炎夏有句话说得很对，‘不怕一万，就怕万一’，我们不能心存侥幸。”
“难怪这半个月您寝食不安，我们都以为……”
“以为我年纪大了？”竹隐岚微微一笑，但并未抬头，继续专注在纸笔上，“是啊，我八十七岁了，年纪确实大了，但还不至于老得像你们以为的那样虚弱。”
雪灵陷入了沉默。
竹隐岚埋头将信写完，毛笔拉出了长而飘逸的最后一划，然后搁下笔看向雪灵：“万不得已时我这把老骨头还能继续战斗，不管面对什么样的敌人。”
“宗师，这事关系重大，需要通知其他人吗？”
竹隐岚又提笔写好了两个信封：“天一亮你就派人去召回竹清风还有桃烈，到时你们和我一起占梦，我不希望得出任何错误结论。”
雪灵一脸严肃地点头：“遵命。”
竹隐岚把两张信纸叠好分别塞进两个信封，拿过一截长条封蜡，切下一小块后盛在银勺里，放到烛火上加热：“这两封信一封送去三座堂，族长们需要知道此事；另一封送往长明城。”
“送去京城？宗师，您想把信交给皇帝？”雪灵站了起来。
竹隐岚轻轻点头，将勺子里融化的封蜡缓缓滴在信封背面封口处。
“宗师，朝廷里有不少大臣对兽族有成见，您这封信如果直接送进宫去，恐怕到不了皇帝手里。”雪灵提醒他。
竹隐岚将铜制印章轻轻盖在封蜡上：“但我必须写这封信，皇帝需要知道这件事，这是我们的职责……”
当他抬起印章时，封蜡已干，留下的圆形戳记上有清晰的竹子图案以及“青竹观”三个小字。
“既然这样，不如先把信交给大将军，”雪灵建议，“大将军公正明理，对我们兽人从无偏颇，更何况他刚刚大破海盗回京，在朝中声威正盛，由他把信转交给皇帝绝对万无一失。”
竹隐岚一边思索，一边把另一封信也盖上戳记：“有道理，就按你的意思办吧，把信交到大将军手里。”
雪灵从竹隐岚手里接过两封信，微微鞠躬：“那我先退下了。”
“等等，”竹隐岚伸手拦下她，“还有件事：抓紧时间联系青阳煦，催促他尽早赶回来，无论遇到什么事都不得耽搁。”
“按时间算他这个月内就能回来，”雪灵回答，她稍加犹豫，又继续说，“不知道这五年他有多少长进。”
“我相信他，青阳煦的天资百年难遇，恐怕这也是命运的安排，”竹隐岚长叹一声，盯着不停闪烁的烛火，“如果梦境预兆终成现实，或许他将是解决难题的那把钥匙……”
“宗师，一切都要重新占梦后才能定论，现在就别过分操心了，早点休息吧！”
“下去吧。”竹隐岚背过身子挥挥手，雪灵轻手轻脚离开，房门“吱呀”一声打开，随即又“吱呀”一声关上。
竹隐岚重新在桌前坐下，轻轻挥手扇灭了房内的灯火，只剩如水月光浸润着他，把他本来浑圆的影子拉得老长。
他闭目端坐，终于伴随着虫鸣进入了平静安稳的梦乡，当再次睁开眼时，月光已被清晨的曙光代替，一阵阵洪亮的呼喊声从窗外传来，那是青竹观的弟子们在院里晨练。
竹隐岚起身走到窗边，院子里几颗大榕树沐浴在晨晖中，染上一层淡淡的金色；一只大杜鹃穿过繁茂的绿叶，从一棵树的顶端飞往另一颗，发出“布谷——布谷——”的啼鸣。
榕树下的弟子们个个生龙活虎：几个炎夏弟子正和几个猴族弟子切磋棍棒，发出“噼噼啪啪”的击打声；一些熊猫族弟子排好队列，正在整齐划一练习拳脚套路；还有些炎夏弟子和狐族弟子正聚在一起各自尝试施展玄术，当一名狐族少女的尾巴忽然窜起火光时，她吓得边跳边叫，周围的男女弟子顿时笑成一团。
竹隐岚满意地点点头，嘴角轻轻扬起，目光移向院子入口处。两尊巨大的石雕神像分居入口左右，左边是半人半龙的炎龙女，右边是以隐者形象出现的法尔玛。两位上古神明居高临下俯瞰院落，静静注视着他们千万年后的子孙。
“炎龙女，法尔玛，仁慈的神母和伟大的自然之神……”竹隐岚闭上双眼，嘴里低声祈祷，“请庇佑我们，庇佑世人免遭劫难……”
又一阵敲门声打断了他。
“师父。”少年的声音在门外响起，恭敬而洪亮。
“进来。”竹隐岚大声回应，然后转身，看见炎夏弟子卢平用木托盘端着早点推门而入。
卢平今年二十一岁，身长七尺有余，体格匀称；他黑发黄肤，典型的炎夏人相貌，眼睛炯炯有神，平常不苟言笑，嘴巴总是习惯紧紧闭成一条线。
竹隐岚看着他将一碗白米粥，一小碟青菜还有两根嫩竹笋放在桌上，开口对他说：“平儿，如今大师兄迟迟未归，二师姐又被召去京城，观里的许多事务都落在你一人身上，委实辛苦了你。”和炎夏弟子交谈时，竹隐岚总是喜欢说炎夏语，尽管他们偶尔也会用通用语交流。
“此乃弟子分内之事。”卢平恭敬回答。
竹隐岚缓缓踱步走到桌边：“即便事务繁多，也不可疏于修炼。”他不等卢平回答便抬起右手，随随便便向前挥了挥，强劲的气流顿时奔涌而出，如同长河之水卷向卢平。
卢平两眼一瞪，双手紧握成拳运力抵抗，额头上瞬间青筋暴露。气流吹得他的衣衫贴紧了身体，和头发一起向后飘舞，而距他身后五步远的竹墙上，一排悬挂的字画也在气流作用下摇摆飞舞，发出“哗啦啦”的响声。卢平咬紧嘴唇，一张脸涨得通红，他努力抬起双手，变拳为掌一点点向前推出，终于慢慢抵消了这股强劲的气流。
房间里重新恢复了平静，卢平如释重负，弯腰大口喘着粗气。
“甚好，甚好！”竹隐岚坐了下来，拿起嫩竹笋咬了一口，“看来你平日并未懈怠。”
卢平努力调整着呼吸：“谢……谢师父！”
竹隐岚点点头，然后挥手示意徒弟可以走了。当卢平的脚步声逐渐远去，老年熊猫人嚼着竹笋，心里感到几分失落。还不够，他心想，还远远不够，如果他们当中还有一两个拥有青阳煦那样的天赋……唉……
他就这样嗟叹着吃完了早餐，这时候院子里忽然传来一阵骚动，许多弟子爆发出欢呼声。竹隐岚放下碗筷正想去窗边瞧瞧，稳健有力的脚步声已经沿着竹梯传来，随着声音逐渐接近，竹隐岚开始听到身穿铠甲走动时发出的“嚯嚯”声。
“正松！”不等来人进门，竹隐岚已经喊了出来，同时微微扬起嘴角。
一个青年将军大步进屋，他摘下头盔夹在腋下，线条刚毅的脸上风尘仆仆，脸上满溢喜悦之色，微微弯腰向老年熊猫人抱拳行礼：“宗师在上，请恕雪正松甲胄在身不能全礼！”
“没想到你来得这么快。”竹隐岚示意雪正松上前，坐到自己对面。
“今日破晓才赶到卫所，检点兵马之后便直接来了！”雪正松把头盔轻轻放在桌上，坐得笔挺如剑，“见到宗师安好，正松不胜之喜。”
“不知令堂近来可好？”竹隐岚笑着问。
“托宗师之福，自打宗师帮忙治愈了家母顽疾，她一切安好；若非承受不住乘船颠簸，她还想来拜谢宗师嘞！”
“举手之劳，何足挂齿。”老年熊猫人的笑声有些沙哑，但他的语气随即变得沉重，“可惜当年我没能救回令尊大人……”
雪正松神色一黯：“宗师无需自责，家父怪症难愈，看来也是命中注定……”
这时候一个熊猫人姑娘拎着长嘴铜壶进来，给两人沏上热茶，又把桌上的碗筷一股脑收了出去。
竹隐岚端起茶杯呷了一口：“正松啊，令尊大人治理青崖郡多年，公正廉明，对兽人秋毫无犯；如今你被擢升为青崖卫指挥使，也当继承父风，志存高远，切莫染了那些污浊之气。”
“宗师教诲，正松铭记于心。”
“你从小就常随令尊大人来青竹观，和青阳煦也颇有私交；你虽未拜入门下，但观内之人都将你视为同门，如今你跟随大将军清剿海盗立下大功，我等也与有荣焉。”
“此次随军征剿海盗，全赖大将军运筹帷幄；炎夏水师三路出击，最远直达雷霆岛，捣毁贼巢十余处，俘获贼寇战舰不计其数；正松有幸随侍大将军左右，日夜听从教诲，自觉受益良多，却不敢自称有功，”雪正松说到这里，起身向着京城方向拱手为礼，“正松得有今日，全赖大将军之提携，圣上之洪恩，虽肝脑涂地亦不敢忘！”
“大将军确是炎夏之柱石，”竹隐岚评价，“朝中得此一人，真乃万民之福！”
雪正松坐回位置上，端起茶杯抿了一口，忽然想起什么似的，身子微微前倾：“宗师，不知青阳兄何时返回？一别五年，也不知他近况如何。”
“快了，快了。”竹隐岚伸手摸了摸下巴，“若无意外，当在本月之内。”
雪正松露出喜色：“如此甚好，到时正松定要再来山上拜会！”
竹隐岚哈哈大笑：“即便你不来，他必定也会下山去寻你。”
雪正松也跟着笑起来，末了又微微皱起眉头，露出疑惑的神情：“方才在山路上遇到小豆包儿下去送信，其中一封据说要送往京城交给大将军？”
竹隐岚收起笑容，严肃地点点头，又端起茶杯喝了一口。
“宗师，莫非有何大事？”雪正松似乎预感到了什么。
竹隐岚沉吟片刻，回答道：“一切尚无定论，不过是未雨绸缪罢了。”
雪正松似懂非懂地点头：“若有用得上正松之处，正松必当全力相助！”
“好！”竹隐岚哈哈一笑站了起来，“既如此，外面春光灿烂，陪我出去走走吧！”
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