内房伙夫烹天上味 外屋先生话天下事

当第一缕晨曦还未能刺破厚重的夜幕，连报晓的雄鸡都仍在喑哑，万物沉寂于梦乡深处时，蒋重来便已起身操持起新一天的生计。买菜，生火，擦拭桌椅，开门迎客。这一套活计下来足以累垮寻常人，他却还要亲自掌勺，在灶台前挥汗如雨。咬牙坚持了一两天，蒋重来便明白这绝非长久之计，终是服了软，听从林老爷的建议，雇了几个帮手。他自己只管专心烹饪，至于掌柜事务，有林老爷坐镇，便如同吃了定心丸，再无忧虑。

饭店开张才不过半月，蒋重来竟已将欠林老爷的银两——连本带息（尽管林永生从未提过利息，更未料到他能如此神速归还）——悉数还清，盈余更是可观。生意眼见着一天红火过一天，这兴旺气象，首功自然在林老爷。最初光顾的客人多是林老爷的旧识，本是冲着老友的面子前来捧场，不料几口菜肴下肚，无不拍案叫绝，盛赞此味只应天上有。一传十，十传百，“蒋林饭店”的名头便在坊间悄然传开。蒋重来心底也不免为自己的手艺生出几分骄傲，但那份对林老爷雪中送炭的深重恩情，却始终沉甸甸地压在心头，从未敢忘，直至多年后他亲手为林永生收尸之时，此情亦未曾消减分毫。

蒋重来毫无雇人的经验，所幸林老爷独具慧眼。伶俐的小二安方、跑腿送货的伙计万福、灶下帮厨的小亮子，都曾在林老爷那双锐利而深沉的目光下接受过无声的审视。唯独一人例外——内屋的马三。那是在一个与林永生投亲之日别无二致的雨夜，此人昏厥在店门外的泥泞之中。蒋重来见他可怜，便收留了他，管他吃住，只让他做些粗浅杂活。平日里马三沉默寡言，与店内伙计相处倒也相安无事。唯独林永生，初见他第一眼便不易察觉地蹙紧了眉头。当得知是蒋重来收留了他，林老爷也只是一声轻叹，唇齿微动，最终却将到了嘴边的话又悄然咽了回去。

一个难得的清闲午后，蒋重来正倚在门边享受片刻凉风，小亮子在一旁替他打着扇，豆大的汗珠滚落在地，仿佛在庆幸自己暂时逃离了那火焰山的煎熬。安方瞧着，忍不住开了腔：

“掌柜的，您这么拼图个啥？咱这店味道正，地段好，稍稍涨点价也不打紧吧？”

“涨价了谁还来？寻常百姓还吃得起么？”

“专赚那些富贵老爷的钱呗…活儿轻省，来钱还快…”

“不行！”蒋重来斩钉截铁，“我做饭可不单是伺候他们金贵的嘴！要真想那样，我何不去哪个大户人家当私厨？”

“那…至少也该歇两天嘛…”

“要我说啊，味儿好，歇多久都行！但总得先管饱我这张嘴不是？”一个清朗的声音自身后响起。

蒋重来回头，只见来人身着素净长衫，手持一柄折扇，气度从容，俨然一副说书先生模样。他正要招呼安方迎客，内屋已传来林老爷含笑的声音：

“是何先生么？贵客临门，欢迎之至！”

林永生一边拱手一边自内室走出。何先生回礼，拣了个清静位置落座，点了两道招牌菜，便与林永生寒暄起来。安方等人见状各自散去，蒋重来也退回厨房准备菜肴。

“早闻林老爷这饭店滋味地道，价钱公道，可惜俗务缠身，今日方得空来饱此口福啊！”何先生摇着扇子笑道。

“何先生过誉了，全赖掌勺师傅手艺精湛，我不过是个东家，那蒋老板才是这店里的真神呢…”

“呀！”何先生略显讶异，“这倒是我孤陋寡闻了，莫非……您不是这店的主人？”

林永生眼中瞬间掠过一丝不悦，随即打着哈哈遮掩过去：“哎呀，我这把年纪，还能折腾多久？总得给年轻人寻条活路嘛。说起来，如今朝堂上……境况如何了？”

“四十好几还算年轻？”何先生摆摆手，“罢了，我正想与您说道说道呢。您恐怕还不知道，如今的朝堂啊，简直是一锅滚沸的热粥！”

“哦？怎么个焦灼法？愿闻其详。”

“您是不知道啊，”何先生压低了声音，带着几分神秘与忧虑，“这话我也只敢在这儿说——如今的皇上，怕是快成庙里的泥胎木塑了！大权全攥在您那对头——林家手里啦！刘家和林家日日 在朝堂上明争暗斗，皇帝陛下倒像个提线木偶，今日被支使向东，明日被指使向西。幸而眼下暂无外患，否则依我看……这江山社稷，怕是要……唉！”

林永生心头猛地一沉，面上却纹丝不动，依旧维持着那份惯有的平静与温和。

“您还不知道吧？”何先生说得兴起，越发口无遮拦，“前些日子又不知从哪个犄角旮旯冒出来一股‘革命党’，嚷嚷什么‘灭昏君，求太平’。口号听着漂亮，骨子里不还是想夺了那龙椅自己坐上去？听说眼下正被官府四处追剿呢。原先里头倒也有几个像样的正人君子，可惜……杀的杀，散的散，剩下的几个亡命天涯不知所踪……我是看透了，咱们这些平头百姓啊，永远都是砧板上的鱼肉，任人宰割罢了！您是不知道啊……”

“招牌菜——来——咯！”

安方一声嘹亮的吆喝，硬生生截断了何先生滔滔不绝的议论。林永生如蒙大赦，趁机起身告退回房。何先生见菜已上齐，又要了两壶酒，自斟自饮，吃得心满意足，对菜肴更是赞不绝口。酒足饭饱后，他醉眼朦胧地从怀里抓了把碎银子随意拍在桌上，朝林永生方向含混地招呼了一声，便脚步虚浮地出门去了。安方待手上活计稍停，边记账边冲着何先生背影喊道：“何先生，您慢走！得空常来啊！”忙完后，他将账本交还林永生。林老爷接过，赞许地笑了笑：“你记账，我最是放心。只是……先去把何先生那桌的账结了吧。”安方这才恍然，一拍脑门，赶紧转身去收拾那桌散落的碎银。

“呀！林老爷！”安方捏着银子惊呼，“何先生这是喝迷糊了？他给的这钱，都够买十顿的了！”

“这可不行！”刚从厨房出来的蒋重来一听，立时说道，“咱得赶紧把钱给人家送回去！”林永生却微笑着拦住了他。

“莫急，”林老爷神色淡然，“你那位何先生手头还算宽裕。不过嘛……”他意味深长地顿了顿，“他那德行，倒是颇有几分你当年的风采——这会儿，怕是早一头扎进赌坊里去了。明早万福去买菜时，顺路给他捎过去便是。他家就住在……”

听着东家安排得妥妥帖帖，蒋重来会心一笑，便也招呼着众人收拾打烊。

翌日清晨，万福谨记林老爷的吩咐，先去何先生家送还银两。怎料扑了个空，家中无人应门。他心中虽掠过一丝疑惑，还是按计划先去采买食材。也正因这一绕路，一幅他从未设想、也绝不愿目睹的骇人图景，猝不及防地撞入了他的眼帘：

护城河畔，高高的城门楼子上，何先生僵直的身体悬吊在半空。双目圆睁，嘴巴以一种不自然的姿态大张着，凝固着生前最后的惊怖与狰狞。衣衫尚算完整，唯独……口中空空荡荡，那根能说会道的舌头，竟已不翼而飞。

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