第五百四十六章 战马

觐见皇帝的那天清晨，阿米尔亲自来到驿馆，带来了一套莫拉国风格的礼服。

　　

　　“皇帝陛下喜欢外国使节能尊重本国传统，”他解释道，示意侍从展开那件深蓝色绣金线的长袍，“这是我为您准备的。”

　　

　　我抚摸着衣服上精美的刺绣，触感冰凉顺滑。

　　

　　“太贵重了，”我推辞道，“我不能接受。”

　　

　　阿米尔笑着摇头。

　　

　　“在莫拉国，拒绝礼物被视为极大的不敬，”他认真道，“况且今日觐见非同小可，宰相萨尔贡也会在场，他对西方人...有些成见。”

　　

　　我心头一紧，想起昨日在市场听闻的只言片语。

　　

　　据说宰相萨尔贡是朝中保守派领袖，反对与西方国家过多往来。

　　

　　“那我更该穿自己国家的服装，”我坚持道，“让宰相看到我们虽来自西方，但同样重视礼仪与尊严。”

　　

　　阿米尔眼中闪过一丝惊讶，随即点头：“如您所愿。”

　　

　　“不过请至少收下这条腰带，”他拿出一条绣有金线的红色宽带，“这是我们商会赠予贵宾的礼物，不会被视为谄媚。”

　　

　　这次我没有拒绝。

　　

　　穿戴整齐后，托马斯帮我系上最后的斗篷别针，低声说：“小心那个宰相，老爷。我在市场听人说，他去年处决了两个西方商人，罪名是'间谍'。”

　　

　　我深吸一口气，调整腰间的短剑。

　　

　　这是贝特家族世代相传的佩剑，剑鞘上刻着我们的家徽：一匹奔腾的黑马。

　　

　　“照顾好驿馆的事务，”我嘱咐托马斯，“如果我日落前没回来...”

　　

　　“我会组织救援，”托马斯严肃接话，随即又挤出一丝笑容，“不过我相信您会平安归来，毕竟，我们的奶酪还没征服莫拉国呢！”

　　

　　阿米尔安排的马车豪华得令人咋舌，车厢内部铺着柔软的红色丝绒，车窗挂着薄如蝉翼的金色纱帘，四匹纯白的骏马拉着车，每匹马额前都装饰着一簇蓝色羽毛。

　　

　　“这是皇家商会的礼宾马车，”阿米尔自豪地解释，“只有最尊贵的客人才有资格乘坐。”

　　

　　马车穿过白城宽阔的街道，行人纷纷退避行礼。

　　

　　透过纱帘，我看到城市逐渐从商业区的喧嚣变为行政区的肃穆。

　　

　　建筑越发高大宏伟，墙壁上的浮雕讲述着莫拉国的历史与传说。

　　

　　“那是皇家图书馆，”阿米尔指着一座巨大的圆顶建筑，“收藏了超过十万册书籍，包括许多西方典籍。”

　　

　　我惊讶挑眉：“莫拉国对西方文化如此感兴趣？”

　　

　　“皇帝陛下是开明之君，”阿米尔的声音充满敬意，“他相信知识无国界。”

　　

　　顿了顿，他又补充道：“但并非所有大臣都这么想。”

　　

　　马车最终停在一座巨大的白色拱门前。

　　

　　十二名身着银色铠甲的卫兵分列两侧，长矛在晨光中闪闪发亮。

　　

　　“光辉之门，”阿米尔低声道，“穿过这里就是皇宫内院了。请记住觐见礼仪：先向皇帝行跪拜礼，然后等待他赐座，未经允许不要主动发言，回答问题要简洁明了。”

　　

　　我点点头，心跳如擂鼓。

　　

　　拱门后的景象令我屏息：一条笔直的白色大理石大道直通远处的皇宫主殿，大道两侧是修剪完美的灌木和喷泉，每隔十步就立着一尊雕像，全是莫拉国历代皇帝的英姿。

　　

　　走到半途，一队身着华丽制服的侍从迎上前来。

　　

　　为首的男子留着精心修剪的短须，胸前挂满勋章。

　　

　　“贝特庄园主，”他行了一个标准的宫廷礼，“我是皇家典礼官纳西尔，皇帝陛下正在金殿等候您。”

　　

　　跟随纳西尔穿过数道回廊，我终于来到了传说中的金殿。

　　

　　殿门高约五米，纯金打造的门框在阳光下几乎刺眼。

　　

　　门两侧站着更多卫兵，他们的铠甲上雕刻着复杂的鹰形图案。

　　

　　“贝特庄园主到！”纳西尔高声宣布道。

　　

　　殿门缓缓打开。

　　

　　我深吸一口气，迈步走入。

　　

　　金殿内部比外观更加震撼，高耸的穹顶上悬挂着巨大的水晶吊灯，墙壁贴满金箔，地面铺着深红色的地毯，两侧站满了衣着华丽的贵族和大臣，他们的低语声在我进入时戛然而止。

　　

　　大殿尽头的高台上，莫拉国皇帝拉姆西斯七世端坐在黄金宝座上。

　　

　　他比我想象中年轻，约莫四十岁左右，黑发中只夹杂着几丝银白，锐利的鹰眸下方是高挺的鼻梁，薄唇紧抿，显得威严而精明，身穿着简单的白色长袍，唯一的装饰是肩上的金色披风和头顶的钻石王冠。

　　

　　我按照阿米尔的指示，走到高台前单膝跪地，右手抚胸：“西方贝特庄园主，向伟大的莫拉国皇帝致敬。”

　　

　　殿内一片寂静。

　　

　　我能感觉到无数目光刺在背上，其中最锐利的一道来自皇帝右侧。

　　

　　那里站着一位身着黑袍的瘦高男子，灰白的胡须垂至胸前，眼神如刀般锋利。

　　

　　想必就是宰相萨尔贡。

　　

　　“平身，远道而来的客人，”皇帝的声音低沉有力，“赐座。”

　　

　　侍从迅速搬来一把雕花木椅。

　　

　　我谨慎地坐下，发现阿米尔不知何时已站到了大臣行列中，正对我微微点头。

　　

　　“贝特庄园，”皇帝缓缓说道，手指轻敲宝座扶手，“朕听闻你们的黑骏马三年前在我国赛马会上大放异彩。”

　　

　　“承蒙陛下赞誉，”我谨慎回答道，“贝特庄园培育马匹已有百年历史，我们以速度和耐力为育种标准。”

　　

　　皇帝眼中闪过一丝兴趣：“耐力对骑兵至关重要，朕的将军们一直抱怨现有战马无法承受长途奔袭。”

　　

　　我心头一紧。

　　

　　果然如阿米尔所说，皇帝看中的是我们的马匹军事价值。

　　

　　“陛下，”左侧一位身着戎装的大汉突然开口，“如果贝特马真如传闻中优秀，我们应当大量引进，卡希尔边境的战事需要更多优质坐骑。”

　　

　　卡希尔？

　　

　　我暗自记下这个名字。

　　

　　看来莫拉国正在与邻国交战。

　　

　　“急躁无益，将军，”宰相萨尔贡冷冷地插话，声音如砂纸般粗糙，“我们对外国马匹知之甚少，更不用说饲养方法和适应性，贸然引进可能适得其反。”

　　

　　皇帝抬手制止了即将爆发的争论：“贝特庄园主，你有何建议？”

　　

　　所有目光再次集中到我身上。

　　

　　我斟酌词句：“陛下，马匹如人，需要适应新的水土，我建议先在莫拉国建立一处育种场，由我带来的牧马人负责照料，逐步培育适应本地环境的马种。”

　　

　　“育种场需要多长时间才能产出合格战马？”

　　

　　将军急切地问我。

　　

　　“至少两年，”我如实回答道，“第一年适应环境，第二年配种培育。”

　　

　　宰相冷笑一声：“两年？届时卡希尔人可能已经兵临城下！”

　　

　　皇帝的目光在我和宰相之间游移，最后停在一位一直沉默的年轻贵族身上：“哈桑，你怎么看？”

　　

　　被点名的男子约三十岁左右，面容与皇帝有几分相似，但线条更为柔和。

　　

　　他优雅地行了一礼：“皇兄，我认为贝特庄园主的建议稳妥可行，与其冒险引进不熟悉的成马，不如耐心培育适合我国国情的品种，况且...”

　　

　　他意味深长地看了我一眼：“建立育种场意味着长期合作，而非一锤子买卖。”

　　

　　皇帝微微颔首：“明智之言。贝特庄园主，朕有意在白城郊外划出一块土地，供你建立马场，你可愿意？”

　　

　　这比我想象的进展更快。

　　

　　我迅速权衡利弊：建立马场意味着长期留在莫拉国，但也是将家族产业扩张至东方的绝佳机会。

　　

　　“承蒙陛下厚爱，”我恭敬地回答道，“我愿为两国友好往来尽绵薄之力。”

　　

　　“好！”皇帝迅速拍案决定，“具体事宜由阿米尔与你商定，退朝！”

　　

　　随着典礼官的高声宣布，觐见仪式结束。

　　

　　大臣们开始三三两两退场，不少人向我投来好奇或审视的目光。　　

　

　　“贝特庄园主，”哈桑亲王走近我，露出友好的微笑，“不知是否有幸邀请您共进午餐？我对西方文化很感兴趣。”

　　

　　我正要回答，阿米尔匆匆赶来：“殿下，皇帝陛下命我立即与贝特庄园主商议马场事宜，不如改日再聚？”

　　

　　哈桑眼中闪过一丝不悦，但很快恢复平静：“当然，国事优先。”

　　

　　他向我行了一个西方风格的点头礼，“我在蔷薇宫随时欢迎您的到来。”

　　

　　阿米尔带我迅速离开金殿，穿过几条僻静的走廊，来到一间小巧的会客室。

　　

　　侍者送上茶点后，阿米尔确认门窗紧闭，才长舒一口气。

　　

　　“您表现得很好，”他低声道，“皇帝显然对您印象不错。”

　　

　　我抿了一口香气浓郁的茶：“但宰相不然。”

　　

　　阿米尔的表情变得严肃：“萨尔贡是您最大的障碍，他掌控着朝中保守派，反对一切与西方的深入往来。”

　　

　　“为什么皇帝还留用他？”

　　

　　“政治平衡，”阿米尔苦笑，“萨尔贡背后是强大的祭司集团和地方贵族。”

　　

　　他声音低了些：“不过皇帝陛下一直在暗中削弱他的势力，您的马场计划恰好符合皇帝的长期战略：通过与西方建立经济联系，逐步打破保守派的垄断。”

　　

　　我放下茶杯：“所以我不只是来卖马的，还成了政治棋子？”

　　

　　阿米尔意味深长地看着我：“在莫拉国，商业与政治从来不分家。您可以选择现在退出，回到西方继续经营您的小庄园；或者留下来，成为改变两国关系的关键人物，同时...”

　　

　　他微微一笑：“赚取前所未有的财富。”

　　

　　我沉默片刻，脑中闪过罗森的面容。

　　

　　她会怎么选择？谨慎撤退还是勇往直前？

　　

　　“告诉我马场的具体安排，”最终我道，“我需要知道我将面对什么。”

　　

　　阿米尔的眼睛亮了起来：“皇帝已批准城东三十里外的皇家牧场作为马场用地，那里有现成的马厩、草场和水源，只需稍加改造。您可以从西方带来更多牧马人和种马，我们会提供本地助手和保护。”

　　

　　“保护？”

　　

　　“宰相不会公开反对皇帝的决定，但他的人可能会...制造麻烦。”

　　

　　阿米尔犹豫片刻，似乎在考虑是否该告诉我更多，最终下定决心道：“我是皇家密探首领，表面经营商会，实则为皇帝收集情报，萨尔贡一直想除掉我，因为他知道我在调查他与卡希尔的秘密联系。”

　　

　　这个突如其来的坦白令我震惊：“你为什么要告诉我这些？”

　　

　　“因为您需要知道真实情况才能保护自己，”阿米尔严肃道，“也因为我相信您的判断力。哈桑亲王对您示好不是偶然，他是皇帝最信任的弟弟，也是改革派的领袖。与他建立友谊对您有利。”

　　

　　我揉着太阳穴，突然感到疲惫不堪。

　　

　　这一切远比我想象的复杂，宫廷斗争、国际局势、商业利益交织在一起，而我不过是个养马的乡下贵族。

　　

　　“我需要时间考虑，”我站起身，“这不是能轻率决定的事。”

　　

　　阿米尔理解地点头：“明天我带您去看牧场场地，今晚请好好休息...也许哈桑亲王的邀请值得接受，蔷薇宫的花园是全莫拉国最美的。”

　　

　　回到驿馆，我立即给姐姐罗森写了一封长信，详细描述今日所见所闻和面临的选择。

　　

　　写完后，我让托马斯安排最快的信使送回贝特庄园。

　　

　　“您决定接受马场提议了？”

　　

　　托马斯帮我封好信笺时问道。

　　

　　“还没有，”我叹了口气，“但我想听听罗森的意见，同时...”

　　

　　我望向窗外逐渐西沉的太阳：“我有个晚餐约会。”

　　

　　托马斯挑眉：“哈桑亲王？”

　　

　　“你怎么知道？”

　　

　　“驿馆的侍从们都在谈论，”托马斯咧嘴一笑，“亲王很少主动邀请外国人，这是莫大的荣幸，他们说蔷薇宫的酒窖藏着百年佳酿。”

　　

　　我摇摇头，对莫拉国宫廷的八卦速度感到无奈：“帮我准备一套得体的礼服，既然是私人晚宴，我想穿西方的服装。”

　　

　　托马斯从行李中取出一套深绿色的天鹅绒外套和米色亚麻衬衫，这是姐姐罗森坚持让我带上的“正式场合备用服装”。

　　

　　“您姐姐真有先见之明，”托马斯抚平衣服上的皱褶，“她说您总有一天会需要体面地见重要人物。”

　　

　　我微笑起来，罗森的身影仿佛就在眼前。

　　

　　无论相隔多远，她的智慧和关爱始终指引着我。

　　

　　日落时分，哈桑亲王派来的马车准时到达驿馆。

　　

　　与白天的礼宾马车不同，这辆小车更为私密，没有显眼的标志，窗帘紧闭。

　　

　　“亲王殿下不希望引起过多关注，”车夫解释道，“特别是宰相府的人。”

　　

　　马车穿过暮色中的白城，绕行几条僻静的小路，最终停在一座被蔷薇花丛环绕的白色小宫殿前。

　　

　　与金殿的宏伟相比，蔷薇宫显得精致典雅，更像是富商的别墅而非皇室居所。

　　

　　哈桑亲王亲自在门廊迎接，他已换下朝服，穿着一件简单的深蓝色家居长袍，看上去更像学者而非贵族。

　　

　　“欢迎来到我的避风港，”他热情地握住我的手，“在这里我们可以暂时忘记宫廷的繁文缛节。”

　　

　　晚餐在宫殿后方的露天庭院进行，一张小圆桌上摆满精致的菜肴，四周环绕着盛开的蔷薇，香气混合着食物的味道，令人食欲大开。

　　

　　“尝尝这个，”哈桑亲自为我斟酒，“这是用沙漠绿洲的葡萄酿造的，每年产量不足百瓶。”

　　

　　酒液呈琥珀色，入口甘甜中带着一丝辛辣，回味悠长。

　　

　　我由衷赞叹道：“美妙绝伦！”

　　　

　　哈桑满意微笑：“我就知道您会欣赏。阿米尔还告诉我您对奶酪很有研究，我特意准备了几种本地特产…”

　　

　　接下来的几个小时，我们谈论了从马匹育种到东西方文化的各种话题，哈桑知识渊博，对西方历史和艺术了解之深令我惊讶。

　　

　　“我年轻时曾秘密游历西方各国，”他坦白道，眼中闪烁着回忆的光芒，“在你们的一座修道院图书馆里，我读到了亚里士多德的著作，那改变了我的一生。”

　　

　　“秘密游历？”

　　

　　哈桑的笑容带上了一丝苦涩：“皇室成员不得随意离境，尤其是可能接触'危险思想'的时候，萨尔贡的人无处不在。”

　　

　　话题自然转向了白天的觐见。

　　

　　哈桑放下酒杯，神情变得严肃：“我皇兄真心希望改革，但阻力巨大。您的马场计划可能成为突破口，这或许可以证明与西方合作能带来实际利益。”

　　

　　“阿米尔说您在改革派中地位重要。”

　　

　　哈桑摇摇头：“我只是个学者型的亲王，没有实权。但我确实支持皇兄的愿景。”

　　

　　他犹豫片刻，忽然道：“贝特庄园主，我必须警告您，宰相不会轻易放弃阻挠。建立马场的过程中，您可能会遇到各种'意外'和'延误'。”

　　

　　“您建议我放弃吗？”

　　

　　“恰恰相反，”哈桑的眼中燃起坚定的火焰，“我建议您坚持下去，但务必小心。请接受阿米尔的保护，保持与我的联系，最重要的是尽快让马场运转起来，用实际成果堵住反对者的嘴。”

　　

　　夜渐深，蔷薇的香气越发浓郁。

　　

　　哈桑送我至马车前，突然问道：“您可知道为何三年前那匹贝特黑马能参加我国赛马会？”

　　

　　我摇头：“我一直以为是某个商人购买后带来的。”

　　

　　哈桑意味深长地笑了：“那匹马是作为礼物送给皇兄的...通过非正式渠道，送礼者希望建立联系，但皇兄当时还不敢公开与西方往来。”

　　

　　他拍拍我的肩：“现在时机成熟了。别让那些反对者毁了这难得的机会。”

　　

　　回驿馆的路上，我反复思考哈桑的话。显然，贝特庄园与莫拉国的联系早有伏笔，而我正站在历史转折点上。

　　

　　驿馆门前，我看到一个人影在那里等着。

　　

　　是阿米尔，他脸色凝重，手中拿着一封信。

　　

　　“来自贝特庄园，”他递给我，“信使说是急件。”

　　

　　我心头一紧，迅速拆开火漆。

　　

　　是姐姐罗森的笔迹，但比往常潦草，显然写得很匆忙：

　　

　　“弟弟：

　　

　　庄园一切安好，但边境局势紧张。有传言称卡希尔国的密探正在西方各国活动，寻找战马来源，你要格外小心，莫拉国与卡希尔是世仇，你的身份可能被利用。

　　

　　另：查了旧账本，发现父亲生前曾秘密向东方出售过几匹种马，买家身份不明。此事可能与你现在处境有关。

　　

　　一切谨慎行事，想念你。

　　罗森”

　　

　　我抬头看向阿米尔：“卡希尔国的密探？”

　　

　　阿米尔的脸色变得极为难看：“看来游戏比我想象的更复杂，我们得加快马场计划了，贝特庄园主。明天一早我们就去看场地。”

　　

　　我握紧罗森的信，感到一张无形的网正在周围收紧。