赤焰初现
初秋的清晨，七侠镇还陷在一种未完全苏醒的朦胧里。一层薄薄的灰蓝色雾气贴着青石板街面游移，空气里弥漫着隔夜露水的清冽和远处河滩特有的湿润泥腥。
同福客栈那两扇厚重的榆木门板紧闭着，门楣上“同福”的匾额在薄雾中若隐若现，透着一股风雨不惊的安稳。
后院厨房，灶膛里的火苗噼啪作响，舔舐着漆黑的锅底。
李大嘴系着那条油光锃亮、几乎看不出原色的围裙，正弯腰从水缸里舀水，准备倒进大铁锅。
他打了个巨大的哈欠，眼角挤出两滴浑浊的泪花，嘴里含糊不清地嘟囔着：“这鸡还没叫呢……困死俺了……”
水瓢里的水晃荡着，溅出几滴，落在脚边的泥地上。
就在他直起腰，准备把水倒进锅里时，一种异样的声音钻进了耳朵。
不是鸡鸣，不是狗吠，是一种……呜呜咽咽、此起彼伏，带着明显惊恐的呜鸣，从四面八方聚拢过来，越来越响，越来越急。
李大嘴的手僵在半空。
他侧耳仔细分辨，脸上的困倦瞬间被惊疑取代。
是狗！镇子上所有的狗！
它们不是在吠叫，更像是在哀嚎，在恐惧地呜咽。
他猛地丢下水瓢，几步冲到厨房后门，一把拉开。
声音的洪流瞬间冲了进来。
七侠镇仿佛陷入了一场无形的恐慌。
街巷深处，家家户户，平日里懒洋洋趴着的看门狗，此刻都对着天空，颈毛倒竖，喉咙里滚动着压抑不住的悲鸣，声音里浸透了动物本能的惊惧。有些甚至焦躁地用爪子刨着地面，发出刺啦刺啦的声响。
李大嘴下意识地抬头望向天空。
灰蓝色的天幕尽头，靠近东边地平线的位置，不知何时晕染开一大片奇异的赤红。那红色浓稠得如同泼洒开的血，边缘却又透着诡异的金光，正以一种肉眼可见的速度，无声地向着穹顶蔓延、浸染。
几缕被染成赤金色的云丝，像凝固的火焰，悬在血色的背景之上，纹丝不动。
火烧云？李大嘴心里嘀咕，可这颜色也太邪性了！红得像是要滴下血来，金光又晃得人眼晕。一股说不清道不明的寒意，顺着他的脊椎骨悄悄往上爬。
他搓了搓粗壮的胳膊，粗声粗气地骂了一句：“奶奶的，一大早的，什么鬼天气！”
声音却明显底气不足，被淹没在满镇子狗群的呜咽声浪里。
“吵吵吵！吵什么吵！还让不让人睡觉了！哪个不长眼的……呃？”
郭芙蓉顶着一头乱蓬蓬的头发，怒气冲冲地从二楼客房冲下来，手里还抓着她那根从不离身的擀面杖，准备给扰人清梦的家伙一点颜色看看。
可当她冲到楼梯口，目光穿过敞开的客栈大门，看清外面街上的景象和天空中那触目惊心的赤红时，后半截叫骂硬生生卡在了喉咙里。
她张着嘴，擀面杖也忘了挥舞，眼睛瞪得溜圆，“娘咧……天……天漏了？”
吕秀才正坐在柜台后，就着油灯微弱的光线，小心翼翼地擦拭着他那副宝贝眼镜。
他习惯性地扶了扶镜框，眯着眼朝门口望去。
镜片上反射出那片妖异的赤红天光，他手一抖，差点把眼镜掉在地上。
他慌忙重新戴好，凑近大门仔细瞧了瞧天空，又侧耳听着那满镇子狗群的悲鸣，眉头紧紧锁起，嘴里喃喃自语：“‘朝霞不出门，晚霞行千里’……这非朝非晚，色如丹朱，其状诡谲……《天工开物》无此记载，《梦溪笔谈》亦无此异象……怪哉，怪哉！”
“吵吵啥？天塌下来有额顶着呢！”
佟湘玉的声音带着刚睡醒的慵懒和一丝被打扰的不满，从二楼栏杆处传来。
她披着一件素色的薄袄，一边系着盘扣，一边款款走下来。
当她那双精明的丹凤眼扫过门外那片赤红得刺目的天空时，脚步猛地一顿，系盘扣的手指也僵住了。
她脸上的慵懒瞬间褪去，换上了一层凝重。
她快步走到门口，仰头望着那片不断蔓延的血色，眉头拧成了疙瘩：“这……这颜色不对头啊！看着咋这么……让人心里发毛咧？”
后院通往前堂的门帘“哗啦”一声被撩开，莫小贝揉着眼睛，睡眼惺忪地蹭了进来，怀里还抱着她心爱的焦尾琴。
“嫂子……外面咋了？狗叫得好吓人……”
她嘟囔着，迷迷糊糊地也朝门口的天空望去。
就在莫小贝抬头的那一瞬间，天空那片浓稠赤红的核心区域，仿佛被投入了一颗无形的石子，猛地向内一缩！
紧接着，一道极其刺眼、带着毁灭气息的暗金色光芒，如同垂死的太阳爆发出最后的光辉，猛地从核心炸开！光芒之强，瞬间刺透了薄雾，将整个七侠镇，连同同福客栈里所有人的脸，都映照得一片惨金惨红！
“啊——！”莫小贝吓得尖叫一声，怀里的焦尾琴差点脱手，她下意识地紧紧抱住琴身，连连后退，小脸煞白。
那光芒来得快，去得更快。仅仅是一刹那的爆发，随即黯淡下去，仿佛耗尽了所有力量。
天空中的赤红并未消失，却像凝固的血块，颜色更深沉、更压抑了，边缘那几缕金线也彻底黯淡，变成了枯槁的灰黄。
一种沉重的、令人窒息的寂静笼罩下来，连满镇子狂躁的狗群呜咽，也在这光芒爆发后，诡异地平息了大半，只剩下零星的、充满恐惧的低狺。
客栈里死一般的沉寂。李大嘴张着嘴，保持着刚才冲出门的姿势，像一尊泥塑。
郭芙蓉手里的擀面杖“哐当”一声掉在地上，滚了几滚。
吕秀才忘了扶眼镜，镜片后的眼睛瞪得老大。
佟湘玉扶着门框的手指，因为用力而指节发白。
莫小贝缩在角落里，抱着琴瑟瑟发抖，大眼睛里全是惊惧的泪水。
“我的个老天爷……”李大嘴终于找回了自己的声音，干涩得像是砂纸在摩擦，“这……这到底是个啥？！”
没人能回答他。
一种浓重的不安，如同门外那片凝固的血色天空，沉甸甸地压在了每个人的心头。
这令人窒息的死寂，是被一阵急促得变了调的铜锣声和更急促的马蹄声打破的。
“哐哐哐哐——！”
“让开！统统让开！十万火急——！”
锣声嘶哑，马蹄声如暴雨般敲击着青石板街，由远及近，带着一股蛮横的冲劲，直扑同福客栈而来。街面上稀稀拉拉几个被异象惊得探头探脑的镇民，吓得纷纷缩回脑袋，关门闭户。
“吁——！”一声尖锐的勒马嘶鸣在门口炸响。伴随着沉重的落地声和一阵手忙脚乱的金属甲片碰撞声，一个身影几乎是连滚带爬地从马背上翻了下来。
是邢育森！平日里总带着点装腔作势派头的邢捕头，此刻官帽歪斜，顶戴上的红缨都耷拉到了耳边，一身皂隶服沾满了泥点尘土，腰间那把象征性的破刀在皮鞘里叮当作响。
他脸色惨白，嘴唇哆嗦着，脸上写满了惊魂未定和一种近乎崩溃的惶恐。他一手提着那面敲得变了形的破锣，另一只手死死攥着一卷似乎是从衣服上匆忙撕下来的灰色粗布，布上沾着星星点点的暗红色泥渍。
“掌柜的！佟掌柜！大事不好！天塌了！天塌了啊！”
邢育森一脚踹开虚掩的客栈大门，声音尖利得走了调，带着哭腔，踉踉跄跄地扑了进来，差点被门槛绊个狗吃屎。
佟湘玉心头那根弦已经绷到了极致，强自镇定地迎上去，一把扶住他摇摇欲坠的身子：“邢捕头！你这是咋咧？慢慢说！天塌了有高个子顶着呢！”
她的手能感觉到邢育森身体在剧烈地颤抖。
“顶……顶不住啊！”邢育森上气不接下气，眼睛惊恐地扫过客栈里几张同样惊疑不定的脸，最后目光落在角落里抱着琴、小脸煞白的莫小贝身上时，瞳孔猛地一缩，像是看到了什么极其恐怖的东西，触电般移开视线。
他喉咙里“嗬嗬”作响，哆嗦着手，把紧攥的那卷脏污的粗布拼命往佟湘玉手里塞：“看……看看这个！就在镇外……镇外五里坡！天刚擦亮那会儿……轰隆一声！地都裂开了！然后……然后它就……它就冒出来了！”
佟湘玉的心沉到了谷底。她深吸一口气，手指有些发颤地接过那卷带着土腥气和淡淡血腥味的粗布。
郭芙蓉、吕秀才、李大嘴都紧张地围拢过来，莫小贝也怯怯地往前挪了两步。
李大嘴顺手从墙角抄起了一把劈柴的斧头，紧紧攥在手里。
粗布在柜台上被缓缓展开。上面沾满的泥点和暗红污渍下，露出的是用利器深深镌刻、又被匆忙拓印下来的巨大字迹。
字迹歪歪扭扭，透着一股原始、粗犷甚至狰狞的力道，仿佛带着某种不祥的诅咒：
赤焰出，天地哭。
灾星降，祸八方。
血染七侠，骨铸邪途。
唯诛魔胎，方得净土。
每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在众人的视网膜上。
“赤焰……灾星……血染七侠……”吕秀才脸色煞白，嘴唇无声地翕动着，反复咀嚼着这几个字眼，镜片后的眼神充满了难以置信的惊骇。
他猛地抬头，目光下意识地、带着一丝本能恐惧地，瞥向了站在佟湘玉身后、同样看清了布上字迹的莫小贝。
“诛……诛魔胎？”郭芙蓉的声音陡然拔高，带着难以置信的愤怒，“这写的什么狗屁玩意儿？魔胎？谁？在哪儿？”
她手中的擀面杖重新握紧，骨节捏得（发白。
李大嘴更是直接炸了毛，手里的斧头“哐”地一声砍在旁边的条凳上，木屑飞溅：“哪个王八羔子写的？！敢来七侠镇撒野？敢说我们镇子是魔胎？老子剁了他包饺子！”
他粗声咆哮着，眼睛瞪得像铜铃，试图用愤怒掩盖内心同样被那狰狞字句勾起的寒意。
佟湘玉没有出声。
她只是死死地盯着那块粗布上的字，手指紧紧攥着布料的边缘，指节因为用力而失去了血色。
那“七侠”两个字，像两把冰冷的锥子，狠狠扎进了她的心脏。
一股寒意从脚底瞬间窜遍全身。她缓缓地、极其缓慢地转过头。
她的目光，带着一种连她自己都未曾察觉的沉重和审视，落在了莫小贝那张毫无血色、写满惊恐的小脸上。
布卷上那“赤焰”二字，与刚才天空爆裂的赤红光芒，与莫小贝那“赤焰狂魔”的童言无忌……
无数碎片在她脑中疯狂旋转、碰撞。
莫小贝感受到了那束目光。
她抱着焦尾琴的手臂收得更紧了，小小的身体控制不住地微微发抖。
她看着嫂子那从未有过的陌生眼神，看着郭芙蓉、吕秀才眼中一闪而过的惊疑，看着李大嘴愤怒下隐藏的不安，巨大的委屈和更深的恐惧瞬间淹没了她。
她猛地低下头，一滴滚烫的泪水“吧嗒”一声，砸落在她心爱的焦尾琴那深褐色的琴面上，晕开一小片深色的水痕。
邢育森喘着粗气，带着哭腔补充道：“就……就在那红光炸开之后没多久！五里坡那片荒地，轰隆一声裂开老大一条口子！这……这石碑……就……就从地底下冒出来了！字……字字泣血啊！好多早起赶路的都看见了！消息……消息怕是捂不住了啊！掌柜的！”
他话音刚落，仿佛是为了印证他的预言，一阵杂沓而沉重的脚步声，伴随着金属摩擦的铿锵声，由远及近，如同闷雷般滚过七侠镇清晨的街道，目标明确地朝着同福客栈的方向逼近。
客栈里的空气瞬间凝固了。
郭芙蓉反应最快，一个箭步冲到门边，从门缝里飞快地向外窥了一眼，脸色瞬间变得极其难看。
她猛地缩回头，背紧紧抵住门板，声音压得极低，却带着一丝掩饰不住的紧张：“来了！人不少！看打扮……是嵩山派的！还有……还有衡山的人！都带着家伙！”
“嵩山？衡山？”吕秀才倒吸一口凉气，脸色更白了，“消息……怎么会传得这么快？”
他脑子里飞快地闪过各种可能：飞鸽传书？快马接力？还是……这根本就是一个早已布置好的陷阱？
李大嘴下意识地把手里的斧头又握紧了几分，喉结上下滚动着：“怕……怕他个鸟！敢来闹事，老子……老子……”
他的狠话在听到外面越来越近、越来越清晰的脚步声和隐隐传来的呼喝声时，终究没能说完，额头上渗出了细密的汗珠。
佟湘玉猛地闭上眼睛，深深吸了一口气。
再睁开时，她眼中那些翻涌的情绪——惊疑、恐惧、心痛——已经被一种近乎冷酷的清醒和决绝强行压下。
她一把抓起柜台上那块沾着泥血字迹的粗布，看也不看，反手塞进自己宽大的袖袋里，动作快得像是在掩藏什么致命的罪证。
“小贝！”她的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力。
莫小贝被她一喊，吓得浑身一激灵，茫然地抬起头，脸上泪痕未干。
“回你屋去！”佟湘玉的语气斩钉截铁，没有丝毫商量的余地，“把门闩好！天塌下来，没额叫你，不准出来！听到没？”
“嫂子……”莫小贝还想说什么。
“快去！”佟湘玉厉声喝道，目光锐利如刀。
那目光里没有责备，只有一种沉甸甸的、近乎悲壮的守护。
莫小贝被那眼神慑住了，小嘴瘪了瘪，终究不敢再出声。
她紧紧抱着她的焦尾琴，像抓住最后一根救命稻草，低着头，飞快地绕过柜台，小小的身影带着仓惶和无助，冲向后院的楼梯。
就在莫小贝的身影消失在楼梯拐角的同时——
“砰！！”
一声巨响，同福客栈那两扇厚重的榆木大门，被人从外面用蛮力狠狠踹开！
门板撞在两侧墙壁上，发出痛苦的呻吟，震得门框上的灰尘簌簌落下。
刺眼的、带着血色残留的天光涌了进来，照亮了门口一群黑压压的身影。
为首两人，一个身材高大魁梧，穿着嵩山派标志性的土黄色劲装，满脸横肉，眼神凶戾；另一个身形瘦削，穿着衡山派的青色长衫，面色阴沉，目光如毒蛇般扫视着客栈内。
他们身后，跟着十余名手持刀剑、神情不善的两派弟子，杀气腾腾，瞬间将门口堵得水泄不通。
凶戾的目光扫过空荡荡的客栈大堂，最终定格在柜台前脸色凝重的佟湘玉身上。
