逆袭皇子

周掌柜的举荐信送上去时，正是暮春。信里将“沈砚”这个名字吹得天花乱坠——说他是江南逃难来的书生，父母双亡，却天资聪颖，尤擅古籍修复，虽布衣出身，却有“过目不忘”之能。

萧然看着信纸上手写的“沈砚”二字，指尖在桌面上轻轻敲了敲：“这名字倒是雅致。”

周掌柜重新戴上老花镜，用狼毫笔蘸了朱砂，在举荐信末尾盖上自己的私章——那方“翰林院编修周明远”的印章虽有些磨损，却依旧透着官印的威严。“名字是次要的。”他把信折好，塞进信封，“重要的是身份得圆得过去。你既说父母双亡，总得有逃难的凭据。”

次日，王侍卫就送来了一套“凭据”。是个褪色的蓝布包袱，里面裹着半张泛黄的路引（上面写着“江南淮安府民沈砚，年十五，父早亡，母于洪水中失散”），几件打满补丁的旧衣，还有一本线装的《论语》，扉页上有个模糊的“砚”字，像是孩童初学写字时的涂鸦。

“这路引是真的。”王侍卫压低声音，“是总督府的人从去年的灾民档案里找出来的，原主是个真的死在了逃难路上的书生，年纪跟殿下你差不离。”他指了指那本《论语》，“这是我找隔壁教书先生仿着写的，看着像那么回事吧？”

萧然拿起《论语》，翻到中间几页，见里面有几处用朱砂笔做的批注，字迹青涩却工整，甚至刻意模仿了少年人用力过猛、笔尖划破纸页的痕迹。他指尖划过那道破口，忽然笑了：“王大叔费心了。”

三日后，秘阁管事的批复下来了——允。

进秘阁那天，萧然穿了身半旧的湖蓝色长衫，是周掌柜年轻时穿过的，浆洗得干干净净，领口袖口却留着恰到好处的磨损。他背着个竹编书箧，里面装着修复古籍用的糨糊、宣纸和小镊子，走到宫墙下时，刚好撞见几个等着领差事的翰林院编修。

“那就是周大人举荐的沈砚？”有人低声议论，目光在萧然身上扫来扫去，带着几分打量，“太年轻了，能懂什么古籍修复？”

萧然像是没听见，垂着眼跟在引路的小太监身后，脚步不疾不徐。走过汉白玉拱桥时，小太监忽然停住脚，回头看他：“沈先生，秘阁的规矩你都记清了？”

“记清了。”萧然微微颔首，声音温和，“不私藏书卷，不随意抄写秘阁孤本，不与其他抄书吏谈论阁内之事，每日酉时前必须离开。”

小太监满意地点点头，领着他穿过抄手游廊，来到一座朱漆大门前。门楣上悬着块黑底金字的匾额，上书“皇家秘阁”四个大字，字里行间透着沉甸甸的威严。

守门的侍卫验了周掌柜的举荐信和那半张路引，又上下打量了萧然一番，目光在他那双清润却沉静的眼睛上多停留了片刻，才放行：“进去吧，找刘管事报到。”

秘阁内部比想象中更幽深。高大的书架从地面一直顶到横梁，架上摆满了线装古籍，空气中弥漫着墨香与旧书特有的霉味。几个穿着青色襕衫的抄书吏正坐在长案后抄写，笔尖划过宣纸，发出沙沙的轻响，连呼吸都透着小心翼翼。

刘管事是个微胖的中年男人，留着山羊胡，说话慢条斯理。他拿着举荐信，对照着萧然的脸看了半晌，又翻了翻那本作为“信物”的《论语》，忽然指着扉页的“砚”字问：“这是你写的？”

萧然垂眸，露出恰到好处的腼腆：“是……是小时候娘教我写的，字丑，让大人见笑了。”

“不丑。”刘管事放下书，语气缓和了些，“能在逃难时还带着书，可见是个爱读书的。”他领着萧然走到靠窗的一个空位，指着案上的书卷，“你先从整理这些杂记开始，把虫蛀的页脚补好，再按年份归类。记住，手脚轻些，这些都是先帝留下来的东西。”

萧然应了声“是”，坐下时，特意让自己的动作带着点少年人的拘谨——脊背挺得笔直，却微微往椅背上靠了靠，像是不太习惯硬木椅子的冰凉。

他拿起第一册杂记，是本《嘉靖年间漕运杂录》，书页边缘已经发黑，有几处被虫蛀出了小洞。萧然取过糨糊和宣纸，先将纸裁成比虫洞略大的小块，再用指尖蘸取极少量的糨糊，小心翼翼地贴在破洞背面。他的动作很慢，指尖稳定得像定住了一般，连呼吸都放轻了——这具身体虽孱弱，但他早已将“修复古籍”的技巧练得炉火纯青，毕竟在某个任务位面，他曾靠修复古画混过三年饭吃。

旁边的老抄书吏偷偷看了他一眼，见这新来的少年虽年轻，干活却细致，不由得点了点头。

一连三日，萧然都埋首在杂记堆里。他不多言，不抬头，除了必要的应答，几乎不和任何人说话。每日酉时一到，就准时收拾好东西离开，背影清瘦，步履沉稳，看起来就像个真正沉浸在书卷里的寒门书生。

直到第五日，他在整理《万历起居注》时，发现夹在书页里的半张字条。字条是麻纸做的，上面用朱砂写着一行小字：“三月初七，御花园假山后，见靖安侯。”字迹潦草，像是匆忙间写下的。

萧然的指尖顿了顿。靖安侯？不就是那个藏着《南疆异物志》副本的靖安侯府？他不动声色地将字条塞回原处，继续修补页脚，只是眼角的余光，已经记下了字条上的墨迹新旧——看起来是近半年内写的。

傍晚离开秘阁时，他故意走得慢了些，在宫墙下撞见了刘管事。

“沈小子，今天的活做得怎么样？”刘管事背着双手，慢悠悠地走着，像是随口闲聊。

“回大人，都整理好了。”萧然侧过身，让刘管事走在前面，语气带着点恭敬，“只是有几本杂记虫蛀得厉害，有些字看不清，想请教大人……”

他故意挑了几个关于漕运术语的问题，问得既专业又带着少年人的懵懂。刘管事被问得来了兴致，边走边给他讲解，不知不觉就走出了半里地。

“你这孩子，倒是肯钻研。”刘管事停下脚步，看着萧然的眼神多了几分欣赏，“比那些只会死记硬背的翰林子弟强多了。”他忽然想起什么，“对了，下周秘阁要清点皇家藏书，你若得空，可来帮忙抄录书目，也算多学点东西。”

萧然眼睛亮了亮，露出真切的欢喜：“多谢大人！小子一定来！”

看着刘管事走远的背影，他眼底的笑意慢慢沉淀下来。进秘阁的目的，本就是为了接触皇家藏书里的隐秘，如今能参与清点书目，无疑是近水楼台。

回到书铺时，周掌柜正在灯下翻一本残破的《水经注》。见萧然进来，他头也没抬：“今天在秘阁，没遇到什么麻烦？”

“没有。”萧然走到他身边，帮他扶了扶快要滑落的眼镜，“刘管事还让我下周去帮忙抄录书目。”

周掌柜的手指顿了顿，镜片后的目光闪了闪：“抄录书目要进内阁。那里的书，可比你现在整理的杂记要紧多了。”他翻过一页，忽然道，“内阁的看守是禁军出身，最忌讳生人乱看。你若想找什么东西，得更小心些。”

萧然没说话，只是拿起桌上的茶壶，给周掌柜续了杯茶。

月光透过窗棂，落在摊开的《水经注》上，映出密密麻麻的小字。周掌柜捧着茶杯，看着身边少年安静的侧脸，忽然觉得，自己这把老骨头，或许真的能见证些什么。

而萧然垂着眼，指尖在茶杯沿轻轻摩挲。他知道，“沈砚”这个身份，已经像一颗投入湖面的石子，开始在秘阁这潭深水里，漾开属于他的涟漪了。接下来要做的，就是耐心等待，等那涟漪慢慢扩大，直到能掀起足以撼动棋盘的风浪。

至于那个总在脑海里碎碎念的系统？此刻正哼哧哼哧地扫描着他今天记下的漕运杂录，嘴上还不饶人：“就这点破事记这么久，等你摸到真正的秘密，黄花菜都凉了！”

萧然懒得理它，只是拿起案上的《南疆异物志》手抄本，借着灯光，重新翻到了关于靖安侯府的那几页。

有些线索，是该串起来了。

参与抄录书目那日，天刚蒙蒙亮，萧然就到了秘阁。内阁比外间更显肃穆，高大的书架上贴着鎏金标签，从“经史子集”到“皇家密档”，分类细致得惊人。几个禁军守在门口，腰间佩刀在晨光里泛着冷光，见萧然跟着刘管事进来，目光如实质般扫过他身上的湖蓝长衫，直到确认他腰间没有夹带，才放行。

“内阁的书不能带出去，抄录时也只能用秘阁特制的朱砂笔。”刘管事递给萧然一卷空白的宣纸和一支笔，“笔锋含着银粉，遇水会晕开，想偷偷带出抄录的内容都难。”

萧然接过笔，指尖触到笔杆的凉意，应道：“小子省得。”

他被分到整理“前朝奏议”的区域。案上堆着的奏议大多是万历、天启年间的，纸张泛黄发脆，有些封皮上还留着虫蛀的痕迹。萧然铺开宣纸，提笔蘸了朱砂，刚要开始抄录，目光却落在最顶上那本奏议的封皮上——“靖安侯府万历二十三年密奏”。

指尖微微一顿，他若无其事地将那本奏议挪到一边，先从旁边的《漕运改制奏疏》抄起。朱砂笔划过宣纸，留下银红色的字迹，笔锋刻意放得稚嫩，带着几分初学者的生涩，与“沈砚”寒门书生的身份恰好契合。

抄到第三卷时，一个穿着藏青蟒纹袍的中年男人走了进来。他身姿挺拔，面容冷峻，腰间挂着块羊脂玉佩，正是靖安侯赵晏。几个抄书吏见状都停下笔，低着头不敢直视，连刘管事都上前躬身行礼：“侯爷今日怎么有空过来？”

“取本书。”赵晏的声音低沉，目光扫过书架，最终落在萧然身边的那堆奏议上，“找万历二十三年的《南疆防务录》。”

萧然握着笔的手紧了紧，眼角的余光瞥见赵晏的靴底沾着些湿泥——看泥质，像是御花园假山附近特有的青黑泥。他不动声色地将身子往案前凑了凑，刚好挡住那本“靖安侯府密奏”，同时加快了抄录的速度，笔尖在纸上划过，发出轻微的沙沙声，像极了紧张时的慌乱。

赵晏没注意到这个不起眼的少年，径直走到书架前翻找。刘管事跟在一旁，殷勤地指点着位置，两人的脚步声在寂静的内阁里格外清晰。

就在赵晏抽出《南疆防务录》的瞬间，萧然“不小心”碰倒了案边的砚台。墨汁泼溅出来，正好溅在他抄录的宣纸上，也溅到了路过的赵晏袍角。

“对不住！对不住！”萧然慌忙起身，手忙脚乱地去擦，动作间，那本被他压在肘下的“靖安侯府密奏”顺势滑落在地，封面朝上，恰好露出“密奏”二字。

赵晏低头看了眼袍角的墨渍，眉头微蹙，目光扫过地上的奏议时，瞳孔骤然一缩。

“混账！”刘管事气得脸色发白，“谁让你乱动密档的？”

“我、我不是故意的……”萧然吓得脸色发白，扑通一声跪下，膝盖撞在青砖地上，发出闷响，“我这就捡起来……”

他伸手去捡奏议，指尖刚碰到封皮，就被一只骨节分明的手按住了。是赵晏。

“你叫沈砚？”赵晏的声音听不出情绪，目光落在他苍白的脸上，“江南来的书生？”

“是、是……”萧然低着头，肩膀微微颤抖，像是吓得不轻，“侯爷饶命，小子真的不是故意的……”

赵晏没说话，捡起那本密奏，指尖在封皮上摩挲片刻，忽然道：“这奏议里提了南疆的瘴气防治之法，你既然是江南来的，或许见过？”

萧然猛地抬头，眼里闪过一丝恰到好处的茫然：“瘴气？小子只在书上见过，没、没亲眼见过……”他顿了顿，像是想起什么，补充道，“倒是听逃难时遇到的老乡说过，南疆有种草药叫‘清瘴草’，能解瘴气，就是长得跟毒草很像，没人敢随便采……”

赵晏的眼神亮了亮：“哦？你还记得那老乡怎么描述清瘴草的？”

“好像……”萧然皱着眉，一副努力回想的样子，“说是叶子边缘有锯齿，开白色的小花，根是紫色的，闻着有点像薄荷……”

“够了。”赵晏打断他，将密奏放回书架，语气缓和了些，“墨渍不碍事，你起来吧。”他看了眼刘管事，“这孩子看着机灵，让他多接触些南疆的卷宗，或许有用。”

刘管事连忙应下。

赵晏走后，萧然才慢慢站起身，膝盖因为刚才的撞击泛着疼，额角也渗出细密的冷汗——那是他故意用灵力刺激皮肤弄出来的，看起来更像受惊过度。

“你小子，今天算运气好。”刘管事拍了拍他的肩，“靖安侯最看重南疆防务，你刚才那几句，倒是说到他心坎里去了。”

萧然低下头，露出劫后余生的笑容，眼底却掠过一丝精光。

他哪是“运气好”？早在看到赵晏靴底的泥时，就猜到他刚从御花园假山回来——多半是去赴那半张字条上的约。而那本“靖安侯府密奏”，十有八九与南疆防务有关。至于“清瘴草”，是他从《南疆异物志》里看来的，故意说得模糊，既显得真实，又能勾起赵晏的兴趣。

果然，不出三日，刘管事就把一堆南疆卷宗搬到了萧然案头，说是“侯爷特意吩咐的，让沈砚帮忙整理”。

整理卷宗时，萧然“偶然”发现了几本关于靖安侯府的旧账，里面记载着万历年间侯府与南疆土司的往来，有几笔账目含糊不清，像是被人刻意涂抹过。他没声张，只是将那些账目默默记在心里，用朱砂笔在抄录本上做了个不起眼的标记——那是他和王侍卫约定的暗号，代表“有价值，需深入查探”。

这天傍晚，他刚走出秘阁，就被一个小厮拦住了。小厮递给他个油纸包，低声道：“我家侯爷请先生去府里坐坐，说是有南疆的卷宗想请教。”

萧然接过油纸包，入手温热，打开一看，是两块桂花糕，还冒着热气。他微微挑眉，这靖安侯，倒是比想象中更急切。

跟着小厮穿过几条街，来到靖安侯府。府门并不张扬，却透着世家大族的底蕴。赵晏正在书房等他，见他进来，指了指桌上的茶：“尝尝，是南疆的云雾茶。”

萧然坐下时，特意让自己的坐姿带着点拘谨，双手放在膝上，背脊挺得笔直：“多谢侯爷。”

“那些南疆卷宗，整理得怎么样了？”赵晏呷了口茶，状似随意地问。

“还在看。”萧然垂眸，“有几本提到了土司叛乱，说他们用一种‘迷魂香’，能让人失去神智……”

“哦？”赵晏放下茶杯，“你知道那香的配方？”

“不知道。”萧然摇了摇头，忽然抬起头，眼里带着点少年人的好奇，“但我在秘阁的旧账里看到，万历年间，侯府曾给南疆土司送过一批‘香料’，账目上没写具体是什么，只标了个‘秘’字。侯爷知道那是什么吗？”

赵晏的眼神变了变，沉默片刻，忽然笑了：“你这孩子，年纪不大，倒是爱琢磨。”他起身，从书架上取下一卷画，“这是南疆的舆图，你帮我看看，哪里适合安营扎寨？”

萧然凑近去看，指尖点在舆图左下角的山谷处：“这里有水源，易守难攻，就是……”他顿了顿，“瘴气重，怕是不好驻军。”

“所以才需要懂瘴气的人。”赵晏看着他，目光深邃，“你若愿意，可常来侯府，我这里有很多南疆的书，或许比秘阁的更全。”

萧然眼睛亮了亮，露出真切的欢喜：“真的吗？多谢侯爷！”

离开侯府时，暮色已经四合。小厮送他到门口，又塞给他个布包，说是“侯爷赏的”。打开一看，是一锭银子，还有两本线装的《南疆风土记》。

系统在他脑海里哼道：“收了人家的银子，这下算被绑上靖安侯的船了。”

“是他想绑我，还是我想借他的船，还不一定呢。”萧然将银子揣进怀里，指尖摩挲着书脊，“你不觉得，这侯府的水，比秘阁还深吗？”

他抬头望向侯府深处，那里的灯火在暮色中明明灭灭，像藏着无数秘密。而他知道，自己这颗名为“沈砚”的石子，已经成功落入了靖安侯府这潭水里。接下来要做的，就是顺着水流，慢慢找到那能撬动一切的支点。

回到书铺时，周掌柜还在灯下翻书。见他手里的《南疆风土记》，镜片后的目光闪了闪：“靖安侯府的？”

“嗯。”萧然坐下，将书放在案上，“他好像很在意南疆的事。”

周掌柜放下书，忽然道：“新帝登基前，曾想拉拢靖安侯，被拒了。这侯府，是站在先帝那边的。”

萧然抬眸，对上老人的目光，笑了笑：“原来如此。”

有些线，终于开始慢慢缠在一起了。他拿起《南疆风土记》，借着灯光，翻到了记载“迷魂香”的那一页。指尖划过那些陌生的文字，眼底的光芒越来越亮。

这场棋局，终于要进入中盘了。

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