33、岁将待嫁

乾元六年，颜若十二岁了。

大周女子不兴早嫁，官宦人家的小姐，多是十三四岁开始相看人家，十五六岁备嫁，十七八岁出嫁最为常见。结亲是大事，两家从往来打听、相看品性到家世摸底，总也要耗费几年光阴。当年，宜修姐姐被太后看中是十二岁，柔则长姐由太后做主与将军府定亲，是十四岁。颜若眼看着到了这个年纪，承恩侯府里，却无人为她张罗。

她那承恩侯父亲早已无心他顾。

这些年，他广纳妾室，四处求子，却始终颗粒无收。从他自己收用的，到祖父赐下的，再到陶夫人为显贤惠抬举的，女人进了不少，偶有怀上的，最终也都未能保住。十二年了，自从孟姨娘生下颜若后，这府里再没响起过婴儿的啼哭。子嗣，成了他心头最大的魔障，几乎将他逼得疯魔。满眼泼天富贵，若无亲生子承继，转眼就可能落到旁支手里。他如今已不大看脸，只信那些所谓“好生养”的体格，私下里甚至寻来些健壮的农妇，指望哪个肚子争气，能给他生下个延续香火的儿子。

说来也是讽刺，他流连花丛半生，真正为他生下孩子的，也只有陶夫人和早逝的孟姨娘两人。陶夫人仅得柔则一女；孟姨娘生了宜修和颜若。如今孟姨娘坟头草已深，陶夫人年岁渐长，早已歇了生子的念头——横竖她是皇帝岳母，虽无诰封，尊荣总在。被称为父亲的存在终日忙于寻医问药，忙于“耕耘”他那微茫的希望，忙于应付族中虎视眈眈、想将子弟过继以谋爵位的各房。至于颜若这个待字闺中的女儿，他哪里还分得出心神？她的吃穿用度自有定例，若有短缺，也该是当家主母陶夫人的事。除此之外，一切都不及他的“继承人”要紧。

陶夫人这边，心思也全然不在此处。她出入宫廷愈发频繁，心头压着更紧要的事——她的独女皇后柔则，已然大婚两年，宠冠六宫却迟迟未有身孕。陶夫人自己无子，半生受尽暗地里的嘲讽，她绝不愿女儿步自己后尘。更让她焦虑的是，让太后弃柔则不顾要选取的庶女宜修膝下已有皇长子，虽说皇长子身子弱些，但是精心养着未必不能长大成人。她深恐宜修能够母凭子贵，赢得太后更多支持，将来更可能以“皇长子”之名，在储位之争中占据先机。

陶夫人后半生的指望与脸面，全系于柔则的后位之上。她比女儿更敏锐地盯着宫中的风吹草动。这一年来，她苦口婆心劝得柔则试了些求子方子，又虔诚地奔走于各处寺庙道观，烧香拜佛，只为祈求女儿早日怀上龙裔。

至于颜若，这个非她所出、性情安静得近乎孤僻的庶女，陶夫人只想得起“让她活着”这一条。官家小姐养在深闺衣食无忧，将来寻个门当户对的人家，备一份嫁妆打发出去，便是尽了嫡母的职责。颜若于她，就像多宝阁上一只不起眼的花瓶，摆在那儿，不摔碎，便算周全。

于是，颜若和贴身丫鬟胭脂，便在这偏僻的陌柳轩里，像角落中无人注意的植物，默默地活着。唯一值得庆幸的是，宜修姐姐入宫前曾向不管后院事务的父亲力争，将这小院里绝大多数丫鬟的身契拿到了手。捏着这几张身契，院子里总算还有人老实干活。颜若要的不多：院子干净，贴身衣物整洁，每月该得的份例能完完整整领回来，便也够了。